僣晉司馬叡，字景文，晉將牛金子也。初晉宣帝生大將軍、琅邪武王伷，伷生冗從僕射、琅邪恭王覲。覲妃譙國夏侯氏，字銅環，與金奸通，遂生叡，因冒姓司馬，仍為覲子。由是自言河內溫人。初為王世子，又襲爵，拜散騎常侍，頻遷射聲、越騎校尉，左、右軍將軍。從晉惠帝幸臨漳，其叔繇為成都王潁所殺，叡懼禍，遂走至洛，迎其母俱歸陳國。
東海王越收兵下邳，假叡輔國將軍。越謀迎惠帝於長安，復假叡平東將軍、監徐州諸軍事，使鎮下邳。尋加安東將軍、都督揚州諸軍事、假節，當鎮壽陽，且留下邳。及越西迎惠帝，留叡鎮後，平東府事。當遷鎮江東，屬陳敏作亂，叡以兵少因留下邳。永嘉元年春，敏死，秋，叡始到建業。五年，進鎮東將軍、開府儀同三司，又以會稽戶二萬增封，加督揚、江、湘、交、廣五州諸軍事。六月，王彌、劉曜寇洛陽，懷帝幸平陽，晉司空荀蕃、司隸校尉荀組推叡為盟主。於是輒改易郡縣，假置名號。江州刺史華軼、北中郎將裴憲並不從之。憲自稱鎮東將軍、都督江北五郡軍事，與軼連和。叡遣左將軍王敦、將軍甘卓、周訪等擊軼，斬之。憲奔於石勒。六年，叡檄四方，稱與穆帝俱討劉淵，大會平陽。
建興元年，晉愍帝以叡為侍中、左丞相、大都督、陝東諸軍事，持節、王如故。叡改建業為建康。七月，叡以晉室將滅，潛有他志，乃自大赦，為大都督、都督中外諸軍事，又為丞相。叡號令不行，政刑淫虐，殺督運令史淳于伯，行刑者以刀拭柱，血流上柱二丈三尺，僅頭流下四尺五寸，其直如弦。時人怨之。
平文帝初，叡自稱晉王，改元建武，立宗廟、社稷，置百官，立子紹為太子。叡以晉王而祀南郊。其年，叡僣即大位，改為大興元年。其朝廷之儀，都邑之制，皆準模王者，擬議中國。遂都於丹陽，因孫權之舊所，即禹貢揚州之地，去洛二千七百里。地多山水，陽為攸居，厥土惟塗泥，厥田惟下下，所謂"島夷卉服"者也。《周禮》，職方氏掌天下之地，辨其邦國都鄙，四夷、八蠻、七閩、九貉、五戎、六狄之人民與其財用、九穀、六畜之數要，周知其利害。東南曰揚州，其山鎮曰會稽，其藪澤曰具區，其川三江，其浸五湖，其利金錫竹箭，其民二男五女，其畜宜鳥獸，其谷宜稻。春秋時為吳越之地。吳越僣號稱王，僻遠一隅，不聞華士。楚申公巫臣竊妻以奔，教其軍陣，然後乃知戰伐。由是晚與中國交通。俗氣輕急，不識禮教，盛飾子女以招遊客，此其土風也。戰國時則並於楚。故地遠恃險，世亂則先叛，世治則後服。秦末，項羽起江南，故衡山王吳芮從百越之兵，越王無諸身率閩中之眾以從，滅秦。漢初，封芮為長沙王，無諸為閩越王，又封吳王濞於朱方。逆亂相尋，亟見夷滅。漢末大亂，孫權遂與劉備分據吳蜀。權阻長江，殆天地所以限內外也。叡因擾亂，跨而有之。中原冠帶呼江東之人，皆為貉子，若狐貉類雲。巴、蜀、蠻、獠、溪、俚、楚、越，鳥聲禽呼，言語不同，猴蛇魚鱉，嗜欲皆異。江山遼闊將數千里，叡羈縻而已，未能制服其民。有水田，少陸種，以罟網為業。機巧趨利，恩義寡薄。家無藏蓄，常守饑寒，地既暑濕，多有腫泄之病，障氣毒霧，射工、沙虱、蛇虺之害，無所不有。叡割有揚、荊、梁三州之土，因其故地，分置十數州及諸郡縣，郡縣戶口至有不滿百者。
遣使韓暢浮海來請通和。平文皇帝以其僣立江表，拒不納之。
是時叡大將軍王敦宗族擅勢，權重於叡，迭為上下，了無君臣之分。叡侍中劉隗言於叡曰："王氏強大，宜漸抑損。"敦聞而惡之。惠帝時，叡改年曰永昌。昌敦先鎮武昌，乃表於叡曰："劉隗前在門下，遂秉權寵。今輒進軍，指討奸孽，宜速斬隗首，以謝遠近。朝梟隗首，諸軍夕退。昔太甲不能遵明湯典，顛覆厥度，幸納伊尹之訓，殷道復昌，頗智故有先失後得者矣。"敦又移告州郡，以沈充為大都督，護東吳諸軍。叡乃下書曰："王孰恃寵，敢肆狂逆，方朕於太甲，欲見囚於桐宮。是可忍也，孰不可忍也！今當親帥六軍，以誅大逆。"叡光祿勛王含率其子瑜以輕舟棄叡，歸於武昌。叡以其司空王導為前鋒大都督，尚書陸曄為軍司；以廣州刺史陶侃為江州，梁州刺史甘卓為荊州，使其率眾掎躡敦後；以太子右率周莚率中軍三千人討沈充。敦至洌州，表尚書令刁協黨附，宜加誅戮。叡遣右將軍周札戍於石頭，札潛與敦書，許軍至為應。敦使司馬楊朗等入於石頭，札見敦。朗等既據石頭，叡征西將軍戴淵、鎮北將軍劉隗率眾攻之，戴淵親率士，鼓眾陵城。俄而鼓止息，朗等乘之，叡軍敗績。隗、協入見叡，叡遣其避禍，二人泣而出。隗還淮陰，後奔石勒。協奔江乘，為敦追兵所害。叡師敗。