王建，字光圖，許州舞陽人也。隆眉廣顙，狀貌偉然。少無賴，以屠牛、盜驢、販私鹽為事，里人謂之“賊王八”。後為忠武軍卒，稍遷隊將。
黃巢陷長安，僖宗在蜀，忠武軍將鹿晏弘以兵八千屬楊復光討賊，巢敗走，復光以其兵為八都，都將千人，建與晏弘皆為一都頭。復光死，晏弘率八都西迎僖宗於蜀，所過剽略。行至興元，逐節度使牛叢，自稱留後。僖宗即以晏弘為節度使，晏弘以建等八都頭皆領屬州刺史。已而晏弘擁眾東歸，陷陳、許，建與晉暉、韓建、張造、李師泰等各率一都，西奔於蜀。僖宗得之大喜，號“隨駕五都”，以屬十軍觀軍容使田令孜，令孜以建等為養子。僖宗還長安，使建與晉暉等將神策軍宿衛。
光啟元年，河王重榮與令孜爭鹽池，重榮召晉兵犯京師，僖宗幸鳳翔。二年三月，移幸興元，以建為清道使，負玉璽以從。行至當塗驛，李昌符焚棧道，棧道幾斷，建控僖宗馬，冒煙焰中過，宿坂下，僖宗枕建膝寢，既覺，涕泣，解御衣賜之。
僖宗已至興元，令孜以謂天子播越，由己致之，懼且得罪，西川節度使陳敬瑄，令孜同母弟也，令孜因求為西川監軍，楊復恭代為軍容使。復恭出建為壁州刺史，建乃招集亡命及溪洞夷落，有眾八千，以攻閬州，執其刺史楊行遷。又攻利州，利州刺史王珙棄城走。敬瑄患之，以問令孜，令孜曰：“王八吾兒也，以一介召之，可置麾下。”乃使人招建。
東川顧彥朗與建有舊，建聞令孜召己，大喜，因至梓州，謂彥朗曰：“十軍阿父召我，我欲至成都見陳公，以求一鎮。”即以其家屬託彥朗，選精兵二千，馳之成都。行至鹿頭關，敬瑄悔召建，使人止之。建大怒，擊破鹿頭關，取漢州。彥朗聞之，出兵助建，軍於學射。敬瑄遣將句惟立逆建，建擊敗之，遂攻彭州。敬瑄遣眉州刺史山行章將兵五萬屯新繁，建又擊敗之，虜獲萬餘人，橫屍四十里。敬瑄發兵七萬益行章，與建相持濛陽、新都百餘日。昭宗遣左諫議大夫李洵為兩川宣諭和協使，詔彥朗等罷兵。彥朗請以大臣鎮蜀，因為建求旌節。文德元年六月，以宰相韋昭度為西川節度使。分邛、蜀、黎、雅為永平軍，拜建節度使。
敬瑄不受代，昭宗即命昭度將彥朗等兵討之。昭宗以建為招討牙內都指揮使。久之，不克，建謂昭度曰：“公以數萬之眾，困兩川之人，而師久無功，奈何？且唐室多故，東方諸鎮，兵接都畿，公當歸相天子，靜中原以固根本，此蠻夷之國，不足以留公。”昭度遲疑未決，建遣軍士擒昭度親吏于軍門，臠而食之，建入白曰：“軍士飢，須此為食爾！”昭度大恐，即留符節與建而東。昭度已去，建即以兵扼劍門，兩川由是阻絕。
山行章屯廣都，建擊敗之，行章走眉州，以州降建。建引兵攻成都，而資、簡、戎、茂、嘉、邛諸州皆殺刺史降建。建攻成都甚急，田令孜登城呼建曰：“老夫與公相厚，何嫌而至此！”建曰：“軍容父子之恩，心何可忘！然兵討不受代者，天子命也。”令孜夜入建軍，以節度觀察牌印授建。明日，敬瑄開門迎建。建將入城，以張勍為都虞候，戒其軍士曰：“吾以張勍為虞候矣，汝等無犯其令，幸勍執而見我，我尚活汝，使其殺而後白，吾亦不能詰也。”建入城，軍士剽略，勍殺百人而止。後建遷敬瑄於雅州，使人殺之；復以令孜為監軍，既而亦殺之。大順二年十月，唐以建為檢校司徒、成都尹、劍南西川節度副大使知節度事、管內觀察處置雲南八國招撫等使。
東川顧彥朗卒，其弟彥暉立。唐遣宦者宗道弼賜彥暉東川旌節，綿州刺史常厚執道弼以攻梓州，建遣李簡、王宗滌等討厚。自彥朗死，建欲圖並東川而未有以發，及李簡等討厚，戒曰：“兵已破厚，彥暉必出犒師，即與俱來，無煩吾再舉也。”簡等擊厚，敗之鐘陽，厚走還綿州，以唐旌節還道弼而出之。彥暉已得節，辭疾不出犒軍。乾寧二年，建遣王宗滌攻之。十二月，宗滌敗彥暉於楸林，斬其將羅璋，遂圍梓州。三年五月，昭宗遣宦者袁易簡詔建罷兵，建收兵還成都。黔南節度使王肇以其地降於建。
四年，宗滌復攻東川，別遣王宗侃、宗阮等出峽，取渝、瀘州。五月，建自將攻東川，昭宗遣諫議大夫李洵、判官韋莊宣諭兩川，詔建罷兵。建不奉詔，乃責授建南州刺史，以郯王為鳳翔節度使，李茂貞代建為西川節度使。茂貞拒命，乃復建官爵。冬十月，建攻破梓州，彥暉自殺。彥暉將顧彥瑤顧城已危，謂諸將吏曰：“事公當生死以之！”指其所佩賓鐵劍曰：“事急而有叛者，當齒此劍！”及城將破，彥瑤與彥暉召集將吏飲酒，遂與之俱死。建以王宗滌為東川留後，唐即以宗滌為節度使，於是並有兩川之地。