明宗聖德和武欽孝皇帝，世本夷狄，無姓氏。父霓，為雁門部將，生子邈佶烈，以騎射事太祖，為人質厚寡言，執事恭謹，太祖養以為子，賜名嗣源。
梁攻兗、鄆，朱宣、朱瑾來乞師，太祖遣李存信將兵三萬救之。存信留莘縣不進，使嗣源別以兵三乾先擊梁兵，梁兵解去。存信留莘縣久之，為羅弘信所襲，存信敗走，嗣源獨殿而還，太祖以嗣源所將騎五百號“橫衝都”。光化三年，李嗣昭攻梁邢、洺，出青山，遇葛從周兵，嗣昭大敗走，梁兵追之。嗣源從間道後至，謂嗣昭曰：“為公一戰。”乃解鞍礪鏃，憑高為陣，左右指畫，梁追兵望之莫測。嗣源急呼曰：“吾取葛公，士卒可無動！”乃馳騎犯之，出入奮擊。嗣昭繼進，梁兵解去。嗣源身中四矢，太祖解衣賜藥以勞之，由是李橫衝名重四方。
梁、晉相拒於柏鄉，梁龍驤軍以赤、白馬為兩陣，旗幟鎧仗皆如馬色，晉兵望之皆懼。莊宗舉鍾以飲嗣源曰：“卿望梁家赤、白馬懼乎？雖吾亦怯也。”嗣源笑曰：“有其表爾，翌日歸吾廄也。”莊宗大喜曰：“卿當以氣吞之。”因引鍾飲酹，奮楇馳騎，犯其白馬，挾二裨將而還。梁兵敗，以功拜代州刺史。
莊宗攻劉守光，嗣源及李嗣昭將兵三萬別出飛狐，定山後，取武、媯、儒三州。莊宗已平魏州，因徇下磁、相，拜相州刺史、昭德軍節度使。久之，徙鎮安國。契丹攻幽州，莊宗遣嗣源與閻寶等擊走之。
同光元年，徙鎮橫海。是時，梁、唐相拒於河上，李繼韜以潞州叛降梁，莊宗有憂色，召嗣源帳中，謂曰：“繼韜以上黨降梁，而梁方急攻澤州，吾出不意襲鄆州，以斷梁右臂，可乎？”嗣源對曰：“夾河之兵久矣，苟非出奇，則大計不決，臣請獨當之。”乃以步騎五千涉濟，至鄆州，鄆人無備，遂襲破之，即拜天平軍節度使、蕃漢馬步軍副都總管。
梁軍攻破德勝南柵，莊宗退保楊劉。王彥章急攻鄆州，莊宗悉軍救之，嗣源為前鋒，擊梁軍。追至中都，擒彥章及梁監軍張漢傑。彥章雖敗，而段凝悉將梁兵屯河上，莊宗未知所向，諸將多言乘勝以取青、齊，嗣源曰：“彥章之敗，凝猶未知，使其聞之，遲疑定計，亦須三日。縱使料吾所向，亟發救兵，必渡黎陽，數萬之眾，舟楫非一日具也。此去汴州，不數百里，前無險阻，方陣而行，信宿可至，汴州已破，段凝豈足顧哉！”而郭崇韜亦勸莊宗入汴，莊宗以為然，遣嗣源以千騎先至汴州，攻封丘門，王瓚開門降。莊宗後至，見嗣源大喜，手攬其衣，以頭觸之曰：“天下與爾共之。”拜中書令。
二年，莊宗祀天南郊，賜以鐵券。五月，破楊立於潞州。六月，徙鎮宣武，兼蕃漢內外馬步軍總管。冬，契丹侵漁陽，嗣源敗之於涿州。
三年，徙鎮成德。莊宗幸鄴，請朝行在，不許。貞簡太后疾，請入省，又不許。太后崩，請赴山陵，許之，而契丹侵邊，乃止。十二月，遂朝於洛陽。
天成元年，郭崇韜、朱友謙皆以讒死，嗣源以名位高，亦見疑忌。趙在禮反於魏，大臣皆請遣嗣源討賊，莊宗不許。群臣屢請，莊宗不得已，遣之。三月壬子，嗣源至魏，屯御河南，在禮登樓謝罪。甲寅，軍變，嗣源入於魏，與在禮合，夕出，止魏縣。丁巳，以其兵南，遣石敬瑭將三百騎為先鋒。嗣源行過鉅鹿，掠小坊馬二千匹以益軍。壬申，入汴州。
四月丁亥，莊宗崩。己丑，入洛陽。甲午，監國，朝群臣於興聖宮。乙未，中門使安重誨為樞密使。殺元行欽及租庸使孔謙。壬寅，左驍衛大將軍孔循為樞密使。丙午，始奠於西宮，皇帝即位於柩前，易斬縗以袞冕。壬子，魏王繼岌薨。甲寅，大赦，改元。渤海國王大諲撰使大陳林來。是月，張居翰罷。
五月丙辰朔，太子賓客鄭珏、工部尚書任圜為中書侍郎：同中書門下平章事。戊辰，趙在禮為義成軍節度使。六月丁酉，汴州控鶴軍亂，指揮使張諫殺其權知州事高逖。己亥，諫伏誅。秋七月庚申，安重誨殺殿直馬延於御史台門。契丹使梅老述骨來，渤海使大昭佐來。己卯，貶豆盧革為辰州刺史，韋說敘州刺史。甲申，流革於陵州，說於合州。八月乙酉朔，陝州硤石縣民高存妻一產三男子。丁酉，以象笏三十二賜百官之無笏者。閱稼於冷泉宮。己亥，契丹寇邊。丁未，平盧軍節度使霍彥威殺其登州刺史王公儼。甲寅，醫官張志忠為太原少尹。九月己未，幸至德宮及袁建豐第。冬十月丁亥，雲南山後兩林百蠻都鬼主、右武衛大將軍李卑晚使大鬼主傅能何華來。辛丑，契丹使沒骨餒來告阿保機哀，廢朝三日。旱，辛亥雨。