護理立法始於２0世紀初。1919年英國率先頒布了本國的護理法-英國護理法。1921年荷蘭頒布了護理法。1947年國際護士委員會發表了一系列有關護理立法的專著。1953年世界衛生組織發表了第一份有關護理立法的研究報告。1968年國際護士委員會特別成立了一個專家委員會，制定了護理立法史上劃時代的檔案-"系統制定護理法規的參考指導大綱（apropos guide for formulating nursing legislation）"，為各國護理法必須涉及的內容提供了權威性的指導。制定護理法時必須首先確定護理立法的目標，明確立法的意義。護理立法的意義包括：
（一） 為護理人員提供最大限度保護和支持
通過護理立法，使護理人員的地位、作用和職責範圍有了法律依據，護士在行使護理工作的權利、義務、職責時，可最大限度地受到法律的保護、國家的支持、人民的尊重，任何人都不可隨意侵犯和剝奪。
（二）引導護理教育和護理服務逐步規範化、專業化、現代化
護理法集中了最先進的法律思想的護理觀，為護理人才的培養和護理活動的展開制定了一系列基本標準。這些標準的頒布實施，使繁雜的各種制度、鬆緊不一的評價方法都統一在這具有權威性的指導綱領之下，使護理教育與護理服務逐步納入標準化、科學化的軌道，使護理質量得到可靠的保證。
（三）促進護理人員接受繼續教育
護理法規的護理資格認可條例、護理行為規範等都是不容變更的。它像一面鏡子，每個護理人員都要經常地反覆地對照。如不達"標"，則被淘汰。美國的護理法明確規定國家認可的合格護士執業執照，有效期僅為一年，護士必須每年接受一定繼續教育課程，每年參加國家資格考試，更換一次新的執照；同時也規定護理人員必須不斷更新知識和技能。我國1994年1月1日頒布的《中華人民共和國護士管理辦法》中也規定，凡護士取得《中華人民共和國護士執業證書》後每兩年必須按規定條款進行註冊，還有的規定每年必須取得一定的繼續教育學分才給予註冊；中斷註冊五年以上者，必須按省衛生廳等有關行政部門的規定參加臨床實踐三個月，並向註冊機關提交有關證明方可再次註冊。這就從法律、制度上保證了護理人員必須不斷接受繼續護理學教育的權力與義務，使其在知識和技能上持續不斷的獲得學習和提高，對於護理質量的保證、護理專業的發展具有深遠意義。