基本概念
基本特點
基本功能
皮部，是指體表的皮膚按經絡循行分布部位的分區。故《素問·皮部論》說：“皮有分部”；“皮者，脈之部也。”“欲知皮部，以經脈為紀。”由於正經有十二條，所以體表皮膚亦相應地劃分為十二個部分，稱之為“十二皮部”。可以說，皮部是十二經脈在體表的分布範圍。同時，皮部不僅是經脈的分區，也是別絡的分區，它同別絡，特別是浮絡更有密切的關係。故《素問·皮部論》又說：“凡十二經絡脈者，皮之部也。”因此，十二皮部就是十二經脈及其所屬絡脈在皮表的分區，也是十二經脈之氣的散布所在。
皮部作為十二經脈的體表分區，與經脈和絡脈的不同之處在於：經脈呈線狀分布；絡脈呈網狀分布；而皮部則著重於面的劃分。其分布之範圍大致上屬於該經絡循行的部位，且比經絡更為廣泛。
1．抗禦外邪，保衛機體：皮部分布於人體的淺表部位，故能最先廣泛地接觸到病邪，當外邪侵犯時，則皮部與布散於皮部的衛氣就能發揮其抗禦病邪，保衛機體的作用。
2．反映內在臟腑、經絡之病變：由於十二皮部分屬於十二經脈，而十二經脈又“內屬於府藏”，所以，臟腑、經絡的病變亦能在相應的皮部分區反映出來，故在臨床上觀察不同部位皮膚的色澤和形態變化，即可以診斷某些臟腑、經絡的病變。
3．確定治療原則和方法，達到治療效應：如外感疾病多為六淫邪氣侵犯肌表，表邪不解則由表入里，同樣里證也可出表。根據皮部理論，邪在表當發汗，以防病邪沿經絡傳變入里，發展成里證。若邪已入里，則亦可由里達表，使其透過皮部而解。臨床上常見的某些皮膚疾患如疹、斑等的“外病內治”，即是皮部理論在臨床上的套用。
又如針刺治療，《靈樞·官針》篇亦載有淺刺皮部的“分刺”、“毛刺”等法，現代廣泛套用的“皮膚針”、“皮內針”、“滾刺筒”等，亦是取法於古代的“分刺”、“毛刺”發展而成。
此外，根據皮膚通過滲透直接亦能吸收藥物的道理，結合經絡穴位所形成的敷貼、藥浴、溫灸、熱熨等療法，亦是通過皮部而與病變發生相應治療作用的，這些療法主要是通過對淺表皮部的刺激和滲透作用，從而達到溫通氣血、疏通經絡、振奮氣機，增強機體抗病能力，治癒疾病的目的。
目前臨床上所使用的針刺麻醉方法，發現按手術切口部位的皮部循經取穴，則鎮痛作用較好。據有關資料報導，在人體的軀幹部位，運用各種測痛方法，測定其針刺前後的痛閾變化，發現針麻所選用的數十個穴位，對有關部位的皮膚可產生痛閾提高的特異性，這不僅說明皮部理論對針刺麻醉選穴有一定的指導意義，同時也證明十二皮部的理論是有物質基礎的。