日本的公務員分為中央公務員和地方公務員，中央公務員又分為兩種———“國家ⅰ種”和“國家ⅱ種”，前者考試相當嚴格，錄取率低，被錄取者多為東京大學等名牌大學的畢業生，因此日本中央官廳中東大畢業生相當多。後者則主要就任各省廳及辦事處的專門機關，收入、地位和升遷方面與前者有著較大的等級差別。
談到公務員，首先要提的是日本的政治-行政體制。日本採取的是政治和行政相分離的體制，亦即政府的第一把手和最主要的職位，均由選舉產生的國會議員兼任，公務員若想擔任上述職務，就必須退出文官序列，參加選舉。
日本公務員的福利比民間公司的福利確實稍好，如國家會給公務員以較為低廉的價格租用住宅，以此鼓勵公務員保持廉潔。但工資收入上，公務員和公司職員卻相差不大。據2003年的統計，公務員工資是公司職員的1.07%，幾乎持平。若差別太大，國家就會減薪。近年日本公務員已數次減薪，在收入方面，根本沒有誘惑力可言。
日本公務員的工作也不清閒，加班加點是常有的事情。筆者去東京的區役所辦事，那兒的公務員一個個都非常忙碌。據日本共同社的調查，日本中央公務員每月平均加班時間為39小時，5%的國家公務員認為“感覺有過勞死的危險”。
因此，對日本大學畢業生而言，選擇公務員就像去企業面試一樣，只是一個很平常的職業選擇。近年企業實行靈活的用工制度後，政府也和企業一樣引進了“能力主義”，以工作成績決定公務員的僱傭和升遷，公務員和公司職員一樣都充滿著危機感，兩者沒有質的差距。
日本上世紀80年代之前，確實曾經有過公務員的社會地位和收入都讓其他行業的人稱羨的年代。但是隨著時代的變遷和各種改革措施的實行，日本的公務員正在逐漸歸於平凡。泡沫經濟崩潰之後，公務員的待遇也隨之惡化。從2002年開始，基本工資和獎金全部下降。而處於政府機關底層的二級公務員更是苦不堪言，甚至比公司職員的境遇還要差。同時，公務員是公共部門的成員，還要承擔非常沉重的社會責任，工作做好了是當然，若出現差錯，便要被曝光和遭到輿論指責。因此，現在日本公務員就業的吸引力大不如前，已經難以成為日本的大學畢業生所青睞的職業了。