“申論”一詞，語出孔子的“申而論之”。“申”字有“說明”、“申述”之意，如“三令五申”、“重申前令”、“申明立場”等，都取此意。這是“申”字的基本義項，也 是其常用義。而“申論”一詞，除了“說明”、“申述”之外，還要進行“論說”、“論述”和“論證”，亦即對事件、材料、問題、現象、事理等進行分析和說明。在“申論”試卷中，是要求考生就所給定的背景材料，通過仔細閱讀和系統分析，形成自己的看法和觀點，展開有理有力有節的論述，從而論證自己的見解和主張。這是對考生綜合分析能力的考查，是國家公務員在日常工作中經常涉及到的內容，也是公務員考試所做的一種嘗試。這種考試是根據目前機關工作的需要，對考生閱讀能力、文字水平及分析、解決實際問題能力的一種綜合考查方法。在市場經濟條件下，國家公務人員更需要具備蒐集、分析、概括、解決問題的能力，而通常情況下的寫作考試基本上已經形成了固定的模式，很難真實地體現出考生的實際能力。
在中國古代科舉考試中，有一種八股文考試形式，要求就給定題目論證某項政策或對策，撰寫論文，稱之為“策論”。申論與策論和傳統的作文有些類似，但又有很多不同之處，在一定程度上說，它比一般作文難度要大一些。申論考試的內容、方法及測評要素，涵蓋了作文和策論兩種考試的基本方面。申論考試主要測查應試者寫作水平，但與傳統的作文有所不同。作文只是要求考生根據給定題目展開議論，側重考查應試者的語言文字能力。考生可以憑自己的主觀愛好去立論選材，盡情張揚自己的個性，發表議論。因此，作文只能在一定程度上反映應試者的寫作水平，而無法全面體現考生的綜合素質，尤其是解決實際問題的能力。申論考試則不同，它不僅僅對應試者的閱讀理解能力和語言文字能力進行考查，而更側重考查應試者發現問題和解決問題的能力，具有較強的綜合性和針對性。
申論的載體是文字，在應試者反覆閱讀試卷上所給定的約1500字的文字材料和提出的有關問題後，應試者應該仔細分析，然後根據涉及的主要線索、主要問題進行闡述和論證。與傳統的作文相比，申論考試要求應試者摒棄套話、空話，而要立足分析問題、解決問題的現實性和針對性，因此更能讓應試者發揮自己的優勢。
2000年中央國家機關公務員錄用考試，第一次把申論列為考試內容。當年公務員考試的筆試部分由《共基礎知識》、《行政職業能力傾向測驗》和《申論》三部分構成。驛中的申論部分是新增加的內容，因此也更為廣大應試者所關注?001、2002、2003年中央國家機關公務員錄用考試，申論科目仍然出現。2002年公務員考試分為a、b兩大類，b類不參加申論考試，而大多數考生都需要參加a類的申論考試，而且考試內容和形式基本上沒有大的變化。根據人事部對今後公務員考錄工作的安排，申論將繼續作為今後國家公務員錄用考試的固定內容。
二、申論考試的性質與特點
申論考試，是具有模擬公務員日常工作性質的能力測試。作為公務員，對社會生活的方方面面都應當有所認識和有所思考，並且具備較高的思想水平和較強的背景材料，讓考生進行分析和論述，從而測查考生處理公務員日常事務的潛能。申論考試，要求考生具有比較豐富的常識，但不會對某種專業知識特別傾斜。由於考生來自各個方面，所學專業也不相同，所以申論考試中讓考生處理加工的材料大都具有普遍性、非專業性。申論考試的試題，沒有傾向性，適合於各類考生。公務員考試的性質決定了考試的命題思路，即所給的背景材料雖然涉及面很廣，但絕對具有針對性、現實性和可行性。
申論考試的基本特點有：
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目前，我們國家正在大力發展公務員隊伍，提高公務員的綜合素質。因此，作為選拔國家公務員主要途徑的錄用考試，就更加注重國家公務員的實際能力。為反映這一現實要求，其測試內容一般都側重於考查應試者解決問題的能力。出於考查考生綜合素質和能力的需要，《申論》所給定資料的範圍極其廣泛，內容涵蓋了政治、經濟、法律、教育等社會問題的諸多方面，從這個意義上講，考生再想像從前那樣事先押題，對題目有充分的準備就很難了。因此，事先對考試的具體形式、內容結構等基本情況有所了解就顯得尤為重要。需要說明的是，給定資料所反映的問題一般都應當已經有定論，主要立足於考查考生的分析和判斷能力，只要分析判斷無誤，就不會得很低的分數。同樣，要想得到很高的分數難度也不小。還存在這樣一種可能性，即給定的資料所反映的問題尚無定論或存在爭議，讓考生以自己的理解來進行判斷和分析，並做出結論。這恰恰最能考查出考生的分析和判斷能力。プ魑很嚴格的一種國家公務員錄用考試，《申論》考試試題一般不會出現偏差。其主要表現在試題的表述標準明確，不論涉及哪方面的內容和觀點基本上都無爭議，讓每個應試者均有話可說。因此，對於一些難以定論的問題，特別是那些爭議激烈的前沿問題，一般不會考，考生在複習時沒必要去涉及過多。
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與傳統作文相比，申論考試的形式比較靈活。申論由概括內容部分、提出對策部分、論述問題部分組成。就文體而言，概括內容部分既可能屬於記敘文、說明文、議論文中的某一種形式，也可能綜合了多種文體形式，還可能是公文寫作中的套用文寫作。提出對策部分，主要是套用文寫作。論述問題部分是議論文寫作。因此，從這個意義上來說，申論既考查了普通文體的寫作能力，也考查了公文寫作能力。
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雖然，申論涉及的內容非常廣泛，形式也靈活多樣，但其考查目標卻是非常明確的。申論主要考查應試者閱讀理解能力、綜合分析能力、提出問題能力和文字表達能力，體現在題目中主要是分析、概括兩個方面，然後再在此基礎上對主要問題進行論述，這主要是考查應試者的思辨能力。在應考時，考生要仔細閱讀材料，理清文章的邏輯關係。抓住主要問題，認清事情的本質和規律，考慮特定的條件、環境，結合社會實際，進行綜合分析，作出正確的判斷，提出切實可行的解決對策，力爭做到合情、合理、合法，切忌提出一些理想化、抽象化、超越現實的對策。同時，需要指出的是，在應考時不要把申論要求的三個部分割裂開來，而應當統籌兼顧，前後銜接。概括內容的過程既是熟悉文字資料的過程，也是分析判斷的過程，提出對策的過程既是解決問題的過程，也是進行思辨的過程。三部分應協調統一，相互配合且彼此照應。
三、申論考試的內容與結構設計
申論考試的內容、考試方法和測評要素都體現了人才考核的基本設計基礎和設計思路。這種方法可以有效地測試考生的基本常識、專業知識、管理知識、相關知識以及綜合分析能力、語言表述能力等素質及能力要素。
申論考試，是具有模擬公務員日常工作的測試。但在規定時間內進行考試，無論如何不可能
與日常工作等同。在考場上，不可能從召開調查會開始著手調查研究，也不可能把大量原始信息一股腦兒擺在考生面前令其篩選。所以申論考試所面對的背景材料，是經過初步加工的。但反映的問題需要考生進行分析、概括。
申論考試所提供的背景資料，一般都社會性、現實性較強，對政治、經濟、管理、法律、科技、文化問題均有所涉及。因為公務員對社會生活的方方面面都應當關心，應當有所認識、有所思考，對社會熱點或大眾傳媒關注的焦點也應有所了解，否則很難有較高的思想水平和較強的分析問題、解決問題的能力。
申論試卷主要由以下三部分組成：
1.注意事項部分
(1)申論考試與傳統作文考試不同，是對應考者閱讀理解能力、綜合分析能力、提出和解決問題能力、文字表達能力的測試。
(2)作答參考時限：閱讀材料40分鐘，作答110分鐘。
(3)仔細閱讀給定的材料，按照後面提出的申論要求依次作答。
2.給定材料部分
給出約1500字的材料，內容可能涉及政治、經濟、法律、教育等社會現象的諸多方面。
3.申論要求部分
(1)用一定的篇幅(大約150字)，概括出給定資料所反映的主要問題。
(2)用一定的篇幅(大約350字)，提出給定材料所反映問題的解決對策。要有條理地說明，要體現出針對性和可操作性。
(3)就所給定資料反映的問題，用一定的篇幅(大約1200字)，自擬標題進行論述。要求中心明確，論述深刻，有說服力。
要求部分近幾年每年的具體情況略有不同，但大致是相同的。
四、申論考試的測評要素
從申論考試的內容分析我們可以看出，在申論考試的全過程中，閱讀材料、概括內容、提出對策、進行論述四個環節分別側重考查應試者對給定資料的閱讀理解能力、綜合概括能力、提出問題和解決問題的能力以及語言表達能力，這些都是與行政機關的工作性質和內容對合格公務員的能力素質的要求相一致的。
(1)公務員應有綜合能力和全局觀念，要全方位、多角度的考慮問題，善於把多種事物、多種因素綜合起來進行分析，具有較強的綜合概括能力。
(2)公務員應能夠認識和把握事物的本質和客觀規律，要有深邃的洞察力和剖析能力。在通過對大量的文字材料進行科學分析的基礎上，能透過複雜的表面現象看到問題的本質，善於從小事情著手，洞察到大問題，從而及時作出正確的判斷和取捨，作出切實可行的解決問題的對策和具有操作性的措施。
(3)申論考試注重測查考生平時掌握的信息量的多少，包括對社會熱點和焦點問題的關注程度等。
(4)申論考試形式靈活，能有效地測查應試者的語言文字能力，要求考生靈活掌握，分析、論證要透徹、全面、清晰，文字簡潔，語言流暢。
五、申論考試的發展趨勢
1弊⒅囟雜κ哉咦酆顯擻盟掌握的知識來解決實際問題的能力的考查。“素質教育”是當前教育界一致強調的話題，公務員考試命題也順應了這一發展趨勢。
2背鎏饉悸犯加靈活。前些年的考題難度相對要低，一般都是直接考作文，考查內容單一化。從2000年開始，作文考試的傳統題型逐漸被淘汰，考生很難直接答題，而需要結合背景資料作出判斷和歸納。
3笨疾櫚鬧識面在逐步拓寬。因此，應試者在複習時，應做好充分的準備，廣泛地涉獵相關知識，從而做到有備無患。