一旦下定決心要報考公務員時，首先就要對公務員的考試科目和形式有一個深刻了解。作為公務員考試的殺手鐧，《申論》占有了不可小視的地位。因此，公務員應考者必須給予《申論》足夠的重視。
所謂“申論”，取自孔子的“申而論之”，有申述、申辯、論述、論證之意，也就是對給定的事件、材料、問題、現象、事理等進行分析和說明。申論主要是對應考者的閱讀和理解能力、分析和概括能力、提出和解決問題的能力及文字表達能力等方面進行綜合測查。也就是說，申論考試的目的，就是要通過對應試者運用基本理論知識分析和解決實際問題能力的考查，為國家選拔出高素質的行政管理人才。
一、申論考試的命題結構
申論試卷內容主要有以下三部分組成：
1.注意事項
(1)申論考試與傳統作文考試不同，它是對分析駕馭材料能力與表達能力並重的考試。
(2)作答時限：閱讀材料40分鐘，作答110分鐘。
(3)仔細閱讀給定的材料，按照後面提出的申論要求依次作答。
2.給定資料範圍
材料約八千字，內容不局限於某一方面，對政治、經濟、法律、文化、教育等均有涉及，一般都是社會熱點或者大眾媒體關注的焦點，即背景不生僻，具有普遍性。
3.申論要求
(1)用一定的篇幅(大約150字)，概括出給定材料所反映的主要問題。
(2)用一定的篇幅(大約350字)，提出給定材料所反映問題的解決方案。要有條理地說明，要體現出針對性和可操作性。
(3)就所給定材料反映的問題，用一定的篇幅(大約1200字)，自擬標題進行論述。要求中心明確，論述深刻，有說服力。
本要求每年雖有變化，但大致是一致的。
二、申論考試的能力要求
1.閱讀理解能力
閱讀能力，就是讀者運用本身已有知識、經驗和方法順利進行閱讀的能力。這些能力包括認讀能力、理解能力、欣賞能力、記憶能力以及閱讀速度。在閱讀理解的過程中，讀者需要不斷完成由事實上升到觀點、由具體問題上升到本質屬性，把一堆材料劃分為幾類材料，把分散的事物綜合為具有一定內在聯繫的事物，由給定材料內的事物聯繫到以外的其他事物。所謂“橫看成嶺側成峰”，同樣一則材料，角度不同的人，往往會從中獲得不同的信息。有的應考者能看得深些，有的應考者則看得淺些，這樣就可以充分反映出應考者閱讀理解能力的高低。
2.分析歸納能力
一般來說，分析歸納就是指定材料的提煉加工，其能力就是從思維到具體到思維的抽象。申論考試給出的材料並不是完整的文章，一般僅僅是半成品，這些材料有些是按時間順序編排的，有些則根本沒有什麼規律可言；有些內容反映了質的東西，而有些內容甚至完全是濫竽充數，增加對應考者的迷惑性的。在這種情況下，就要求應考者能夠在眾多材料中抓住事物的主要矛盾和矛盾的主要方面，把握具體事物運動的客觀規律。要完成這個任務，一要分析給定材料的量的方面，即反映的內容和問題、方面和層次；二要分析給定材料的質的方面，即給定材料所表達的觀點和意見。在實際應考的過程中，應考者不但要抓住矛盾的特殊性，具體問題具體分析，還要充分考慮材料所包含的兩極，避免片面化、絕對化。這樣對於後面所提出的方案，尤其是議論部分，都會有基礎性的作用。
3.提出和解決問題的能力
這方面的能力是申論的主要考查目標。也就是考查應試者解決實際問題的能力。前面所說的閱讀理解和分析歸納最終也表現在提出問題解決問題的能力上。 公務員每天面對的就是許許多多具體的事務，怎樣應對這些事務便反映了公務員的真正能力。這種能力一般分為兩種：一是處理一般事物的能力，一是處理突發事件的能力。當然，在日常生活中這兩方面實際上常常是融合在一起的。
4.紮實的文字表達能力
公務員要把材料所反映的主要內容進行書面匯報，就需要有一定的文字表達能力。主要表現為：用詞規範、準確、簡明扼要、說理透徹。申論的問題雖然非常靈活，但是對申論語言的要求一般沒有很大的變化。其中簡潔可以說是最重要、最基本的一個要求。由此可見，申論不僅要求應試者具備相當的語言文字表達能力，它還需要應試者表現出深刻的閱讀理解能力、較強的分析歸納能力，尤其是較高的提出問題、分析問題的能力。其難度顯然大於一般意義上的命題作文。