亞當·斯密（1723～1790）是18世紀英國古典政治經濟學理論的主要代表之一，也是資產階級財政學的創始人。在其所著《國民財富的性質和原因的研究》中提出了著名的稅收四原則。即稅收平等原則、稅收確定原則、稅收便利原則和稅收經濟原則。
平等原則 斯密認為“一國國民，都須在可能範圍內，按照各自能力的比例，即各自在國家保護下享有收入的比例，繳納國賦，維持政府。” （《國民財富的性質和原因的研究》，商務印書館版）。亞當·斯密所說的平等，包括以下的含義：（1）主張所有公民應平等納稅，反對貴族免稅特權，反對按身份定稅以及富者輕稅平民重稅的不公平情況。（2）稅收應均衡地分擔到地租、利潤和工資上，不應僅由其中一種收入負擔，這樣是不公平的。（3）按照自然形成的社會財富分配情況，按比例稅率徵稅，稅收不要干預社會財富的分配，此點具有稅收中性的含義。
確定原則公民應繳納的稅收，必須是明確規定的不得隨意變更。如納稅日期、納稅方法、繳納數額等，都應當讓所有的納稅人及其他人了解清楚明白，否則納稅人將不免要受稅吏權力的任意左右。這一原則是為了杜絕徵稅人的任意專斷徵稅，加重稅收負擔，以及恐嚇、勒索等行為的。斯密認為稅收不確定比稅收不公平對人民的危害更為嚴重。
便利原則 納稅日期和納稅方法，應該給納稅人以最大的方便。如納稅時期，應該規定在納稅人收入豐裕的時期；徵收方法，應力求簡便易行；徵收地點，應該設立在交通便利的場所；徵收形式，應該儘量採取貨幣徵收，以避免因運輸事物增加納稅人的負擔等。
經濟原則即最少徵收費用的原則。在徵稅時要儘量節約徵收費用，使納稅人付出的，應該儘可能等於國家所收入的。這一原則是針對當時稅收制度致使徵收費用過高的弊端提出的。一是稅吏過多，不僅耗去相當部分稅收作為稅吏的薪俸，而且還在正稅以外，苛索人民，增加負擔；二是稅收妨礙人民的勤勞和產業的經營，減少或破壞了可供納稅的基金；三是不適當的稅收可能成為逃稅的誘因，嚴懲逃稅，又將引起傾家蕩產違反了一般的正義原則；四是稅吏的頻繁訪問和檢查，這些雖然不會給納稅人帶來金錢上的損失，但將會給納稅人帶來不必要的煩憂。
在斯密的稅收四原則中，第一條是稅收的負擔公平原則，其餘三條是屬於稅務行政方面的原則。斯密所處的時代，是英國工場手工業開始向大工業過渡，資本主義上升的時期。他的課稅原則，是針對當時封建主義苛重複雜的稅收制度，稅負不公以及徵收機構的腐敗苛擾情況，在總結吸取前人的課稅原則的基礎上提出的。它反映了資本主義上升時期資產階級的利益要求。對資本主義課稅原則理論有重要的影響，同時也成為資本主義國家政府制定稅收政策和稅收制度的理論指導。