游泳運動是男女老幼都喜歡的體育項目之一。古代游泳，根據現有史料的考證，國內外較一致的看法是產生於居住在江、河、湖、海一帶的古代人。他們為了生存，必然要在水中捕捉水鳥和魚類作食物，通過觀察和模仿魚類、青蛙等動物在水中遊動的動作，逐漸學會了游泳。
我國歷史悠久，水域遼闊。記載中游泳，始於五千年前。但游泳作為一個體育項目得以發展還是近幾十年的事。
現代游泳運動起源於英國。17世紀60年代，英國不少地區的游泳活動就開展得相當活躍。
1828年，英國在利物浦喬治碼頭修造了第一個室內游泳池，這種泳池到19世紀30年代，在英國各大市城相繼出現。
1837年，在英國倫敦成立了第一個游泳組織，同時舉辦了英國最早的游泳比賽。
1869年1月，在倫敦成立了大城市游泳俱樂部聯合會（現英國業餘游泳協會前身）並把游泳作為一個專門的運動項目正式固定下來。 並隨之傳入各英殖民地，繼而傳遍全世界。 隨著游泳運動的發展，游泳被分為衫游泳和競技游泳兩大類。實用游泳又分為側泳、潛泳、反蛙泳、踩水、救護、武裝泅渡；競技游泳分為蛙泳、爬泳、仰泳、蝶泳。
競技游泳，從第一屆奧運會（1896年）就列入了奧運會正式項目。發展到現在，各種錦標賽，國際大型比賽不斷推動著競技游泳的發展，使它的技術動作更完善，創造了一個又一個優異的成績。
當今世界，歐美體育強國的游泳仍是領先水平。我國泳壇健兒吳傳玉早在1953年布加勒斯特第一屆國際青年友誼運動會上，就取得過100m仰泳的冠軍。而中國女將在90年代初創造的一系列優異成績，才真正使中國游泳引起國際泳壇的注意。