病毒是以核酸為中心，以蛋白質為外殼而組成的沒有細胞結構的微小顆粒，它必須寄生於活細胞內，藉助宿主細胞的代謝酶系統，進行生長繁殖。
核酸是病毒遺傳信息和生物活力的物質基礎。病毒只含一咱核酸(dna或rna)，分為dna病毒和rna病毒兩大類。病毒蛋白質具有毒性作用，是使宿主動物產生各種毒性反應的主要成分，如發熱、血壓下降、血細胞改變及其他全身性症狀等。病毒缺乏完整的酶系統，必須利用宿主細胞的酶類和產能機構，並藉助宿主細胞核蛋白體合成蛋白質。
病毒與細胞表面的受體結合吸附，能迅速侵入細胞內。然後脫去衣殼，釋放核酸，進入無感染性的隱蔽期。細胞在病毒遺傳信息的控制下合成病毒的各種成分，包括核酸與蛋白質。子代核酸與新合成的衣殼蛋白質裝配成子代核酸衣殼，成為成熟的新病毒顆粒，並向細胞外釋放，進入新的宿主細胞繼續進行感染。常用抗病毒藥：
1、金剛(烷)胺amantadine：能阻止病毒侵入細胞內，但對病毒無殺滅作用，亦不能抑制已進入細胞的病毒繁殖。一般只用作預防病毒感染。對a2型流感病毒療效較好。此外，對震顫麻痹症巴金森病有一定效果，療效比抗膽鹼藥好。不良反應少見。
金剛胺的衍生物：甲金胺rimantadine、吡螺金du-34569、環烯胺和氯金胺等。
2、嗎啉胍(嗎啉雙胍，病毒靈)moroxydine,abob：能抑制病毒dna合成，對多種病毒的增殖有抑制作用。對a2型、b型流感病毒、副流感病毒、鼻病毒、呼吸道合胞病毒等rna病毒以及dna病毒的某些腺病毒都有一定作用。主要用於防治流感。療效不肯定。與解熱藥、抗組織胺藥、鎮靜藥等合用效果更好。
異丁雙胍ibgm，sb-103是其衍生物，主要作用於病毒複製成熟期，對流感病毒、腺病毒抑制作用優於abob。
3、利巴韋林(病毒唑,三氮唑核苷)ribovirin,virazole：抗病毒譜廣，對dna病毒和rna病毒均有效；作用較強。作用機理是抑制磷酸肌苷脫氫酶，使鳥嘌呤核苷酸不能合成，從而抑制病毒dna的合成。此外，還能特異性地抑制流感病毒的蛋白質合成。主要用於流感、甲型或B型肝炎、單純性皰疹、帶狀皰疹等。對B型肝炎療效不明顯，對a3型流感病毒引起的流感有較好療效。本品毒副作用較少。
4、干擾素interferon：有a-(人白細胞)干擾素、b-(人成纖維細胞)干擾素、g-(免疫)干擾素等。干擾素是在病毒感染或非病毒誘導物質 (如細菌內毒素、立克次體及人工合成的某些化合物)作用下，由淋巴細胞、網狀內皮系統、巨噬細胞等多種細胞產生並釋放的一種抗病毒低分子糖蛋白。病毒作用於細胞，細胞產生干擾素，干擾宿主細胞內複製病毒，從而阻止病毒繁殖。
干擾素對多種病毒有抑制作用，特點有：種屬特異性，只對人體細胞有保護作用，對其他動物則沒有；廣譜性，對dna和rna病毒都有抑制作用，對多種癌腫也有抑制作用，甚至是對與病毒無關的癌腫；高活性，只需一個分子的干擾素就可起保護細胞作用；迅速性；間接性，干擾素從細胞釋放出來後，可迅速為鄰近未感染的細胞攝取，然後與宿主細胞的抗病毒蛋白的密碼抑制物相結合而去除抑制，產生抗病毒蛋白，後者能抑制各種病毒的酶、核酸和蛋白質的合成，阻斷病毒的複製，抑制病毒的繁殖；差異性，對不同型病毒的敏感性有差異性；相對無毒性和無過敏性，干擾素極少影響正常細胞的生理過程。
干擾素對病毒、化學致癌物質等引起的腫瘤、動物移植腫癌及人體某些腫瘤均已證明有一定的抑制作用。機理為：直接抑制腫瘤細胞的增殖分裂，主要是阻斷g1 期；抑制腫瘤病毒繁殖，消除致瘤病毒誘因；增強nk、k細胞殺瘤活性，增強巨噬細胞吞噬活性；抑制封閉抗體的產生，從而減少腫瘤的保護抗體，使免疫系統更有效地作用於腫瘤。
干擾素對整個免疫功能具有不同程度的調節作用。小劑量增強免疫功能，促進抗體合成，大劑量抑制免疫功能，抑制抗體合成；干擾素增加天然殺傷(nk)細胞的活性；對侵染到宿主細胞內繁殖的微生物有抑制作用；還能抑制細胞增殖、抑制酶的誘生、促進雙鏈rna誘導的細胞毒性，促進前列腺素合成等。
主要可用於病毒性疾病或病毒感染(流感、B型肝炎、單純皰疹、狂犬病、帶狀皰疹、水痘、風疹、麻疹、全身性牛痘、巨細胞病毒感染、進行性多發性白質腦炎、腺病毒感染等)、多種腫瘤(成骨肉瘤、青少年咽部乳頭狀瘤、毛細胞性白血病、黑色素瘤、多發性骨髓瘤、宮頸癌、子宮頸及陰道性病濕疣、乳腺癌等)以及全身性紅斑狼瘡等。
[干擾素誘生劑]人白細胞干擾素來源不易，產量有限，作用時間短，使用時常需反覆注射。
聚肌胞苷酸(聚肌胞,polyinosinic-polycytidylic acid,ploy i:c)是作用最強的誘生劑之一，能刺激機體產生干擾素，但其毒性大，吸收差。 聚腺尿苷酸(polyadenylic-polyuridylic acid,poly a:u)為較弱誘生劑，但無毒性，免疫增強作用與聚肌胞苷酸相似。其它還有泰洛龍(乙氨芴酮,tilorone)、植物細胞血凝素(pha)等。
5、其它抗病毒藥：抑感靈famotine、碘苷(皰疹淨,碘去氧尿嘧啶)idoxuridine,idu、三氟胸苷 trifluorothymidine,f3tdr、阿糖腺苷(阿糖腺嘌呤)adenine arabinoside,ara-a、阿糖胞苷cytarabine,ara-c、環胞苷cyclocytidine、增光素(酞丁安) phthiobuzone等。