生物鹼類（alkaloids）是存在於生物體（主要為植物）中的一類含氮的鹼性有機化合物，大多數有複雜的環狀結構，氮素多包含在環內，有顯著的生物活性，是中草藥中重要的有效成分之一。如黃連中的小檗鹼（黃連素）、麻黃中的麻黃鹼、蘿芙術中的利血平、喜樹中的喜樹鹼、長春花中的長春新鹼等。
含生物鹼的中草藥很多，如三尖杉、麻黃、黃連、烏頭、延胡索、粉防已、顛茄、洋金花、蘿芙木、貝母、檳榔、百部等，分布於100多科中。以雙子葉植物最多，依次為單子葉植物、裸子植物、蕨類植物。以罌粟科、豆科、防已科、毛莨科、夾竹桃科、茄科、石蒜科等科的植物中分布較多。同一科屬或親緣關係較近的科常含有同一結構或類似結構的生物鹼，但同一種生物鹼亦可分布在多種科中，如小檗鹼在毛莨科、芸香科、小檗科的一些植物中都有存在。中草藥中生物鹼含量一般都較低，大多少於1％，但有少數含量特別多或特別少的特殊情況，如黃連中小檗鹼含量可高達8～9％，金雞納樹皮中生物鹼含量為10～15％，而長春花中的長春新鹼含量只有百萬分之一。
（一）通性
1．大多數生物鹼為結晶性物質，味苦，少數為液體（如菸鹼、檳榔鹼）。
2．一般生物鹼均無色，具鏇光性，（多數呈左鏇光性。）但有少數例外，如小檗鹼為黃色，胡椒鹼無鏇光性等，個別生物鹼有揮發性，如麻黃鹼。
3．大多數生物鹼呈鹼性反應。生物鹼的鹼性強弱，與它們分子中氮原子存在的狀態有密切的關係。一般季銨鹼＞仲胺鹼＞叔胺鹼。如氮原子呈醯胺狀態，則鹼性極弱或消失。有的生物鹼分子具有酚性羥基或羧基，因而具有酸鹼兩性。
rnh2 r2nh r3n r4n+x-＝伯胺 仲胺 叔胺 季銨鹽生物鹼的鹼性雖有強有弱，但一般都能與無機酸（鹽酸、硫酸）或有機酸（酒石酸）結合成鹽。
4．生物鹼大多數不溶或難溶於水而溶於乙醇、氯仿、乙醚、苯等有機溶劑。生物鹼鹽類除了在乙醇中也能溶解外，其他溶解性能恰與生物鹼相反。由於這一性質，可以使生物鹼溶解在酸性溶液中（生物鹼遇酸即結合成鹽而溶於水中），如果在這酸性溶液中加鹼至鹼性，生物鹼鹽類就會成為游離生物鹼而自水溶液中析出。生物鹼的這一溶解性能常在製取含生物鹼類的中草藥藥物時,用於提取、分離與精製。
另有少數生物鹼可溶於水而其鹽類反而難溶，如小檗鹼，麻黃鹼可溶於水及有機溶劑，季銨類生物鹼均易溶於水。
5．一般生物鹼都可以與一些特殊試劑（稱為生物鹼試劑，常系重金屬鹽類或分子量較大的復鹽以及特殊無機酸如矽鎢酸、磷鎢酸，或有機酸如苦味酸的溶液）作用生成不溶於水的鹽而沉澱。利用這個性質可檢查中草藥中是否含有生物鹼以及用以分離生物鹼。
生物鹼沉澱劑的種類很多，常用的有下面幾種：
（1）碘化汞鉀試劑（mayer試劑， hgi2。ki）在酸性溶液中與生物鹼反應生成白色或淡黃色沉澱（為一種絡鹽aik·hi （hgi2）n， aik表示生物鹼。
（2）碘化鉍鉀試劑（dragendorff試劑，bii3·ki）在酸性溶液中與生物鹼反應生成桔紅色沉澱（為一種絡鹽aik.hi. （bii3）n）。
（3）碘化鉀碘試劑（wagner試劑，i2·ki）在酸性溶液中與生物鹼反應生成棕紅色沉澱（為一種絡鹽aik·hi·in）。
（4）矽鎢酸試劑（bertrand試劑，12w03·sl02）：在酸性溶液中與生物鹼反應生成灰白色沉澱。