2002年 10 月，在人民大會堂召開的“第五屆中國成長企業運行長峰會”上，內蒙古蒙牛乳業以 1947.31 ％成長速度名列第一，成為中國民營企業的 "成長冠軍"大會表彰的1999－2001年度中國超速成長百強企業（非上市、非國有控股）中。蒙牛乳業總裁牛根生出席頒獎典禮並致詞，一時間，“蒙牛速度”成為人們關注的焦點。
創立於1999年7月，靠幾個人湊來了100多萬元起家，僅僅用了三年時間，牛根生和他創業團隊就把一個一無奶源，二無工廠，三無市場的“三無企業”發展成了年銷售額達21億元的大型企業。蒙牛年平均發展速度高達 365%，在中國乳製品企業中的排名由最初的第 1116 位上升為第 4 位，創造了在誕生 1000 余天裡平均一天超越一個乳品企業的成長奇蹟。目前，利樂枕牛奶市場占有率蒙牛居世界第一，冰淇淋市場占有率蒙牛居全國第二。此外，蒙牛還是內蒙古第一家贏得“中國馳名商標”的乳製品企業，並榮獲 2002 年中國名牌產品稱號。自99年創立以來，蒙牛直接、間接創造的就業崗位超過 20 萬個，成為西部大開發以來內蒙古最大的“造飯碗企業”。 蒙牛已然成為中國企業的一面旗幟。
從某種意義上講，沒有當家人牛根生就沒有蒙牛的成長奇蹟。下面我們把鏡頭拉回1997年，從“蒙牛模式”的形成與發展過程來回顧一下蒙牛的成長經歷。
一
1999 年， 當時的蒙牛是一個典型的“三無”企業，無奶源，無工廠，無市場。面對困境，公司董事會確定了“先建市場，後建工廠”的發展戰略。建立了研發與銷售在內，生產加工在外的“槓鈴型”企業組織形式，並希望通過“借雞生蛋”迅速做大企業。當然，要想做市場，必須建立相應的行銷網路、打廣告，僅靠湊來的 100 萬資金顯然不夠。牛根生過去的老下屬聽說這個情況，紛紛投資蒙牛。大家信任牛根生的能力和為人，覺得把錢交給牛根生很放心。在這些人的帶動下，他們的親戚、朋友等也開始把錢投給牛根生。公司註冊 5 個月後，蒙牛就籌集到了 1000 多萬資金。
有了這筆錢，牛根生開始了真正的市場操作。他先用 300 多萬元在呼和浩特進行廣告宣傳，因為呼和浩特城市不太大， 300 多萬元足以造成鋪天蓋地的廣告效應。2001 年 6 月的呼和浩特市區，大街小巷上一夜之間豎起大量漂亮的燈箱牌，除燈箱上藍天綠地間黑白相間的奶牛圖案令人賞心悅目外，印在上面的文字更讓人耳目一新：“振興內蒙古乳業，爭創第二品牌”。幾乎在一夜之間，許多人都知道了“蒙牛”。接著，牛根生又拿出 300 萬對那些承包、租賃、託管的企業進行技術改造和設備更新。另外 300 多萬元，則用來建工廠。
如何在資金有限的情況下，以小搏大？蒙牛公司既沒現代化廠房，又沒高科技設備，怎樣才能打出自己的品牌？ 牛根生考察了許多企業，發現過去在人們觀念中，企業就等於是生產車間。所以，許多企業都要花巨資去蓋廠房、買設備。而等企業不惜血本地建起了廠房，引進了設備，卻再也沒有資金去搞生產經營了。這樣的企業往往曇花一現。牛根生決定出奇制勝，採取“先建市場，後建工廠”的逆向經營模式，用別人的錢乾自己的事。他的計畫是分段運作，把全國許多的工廠變成自己的加工車間。 同時，他與中國營養學會聯合開發了系列新產品，然後準備與國內的乳品廠合作，以投入品牌、技術、配方，採用託管、承包、租賃、委託生產等形式，將所有產品都打出“蒙牛”品牌。這樣，投資少，見效快，又可創出自己的品牌。
二
在開發新產品的同時，牛根生在全國開始選擇已經建有廠房和設備、具備生產能力的合作廠家。他在包頭找了一家生產冰激凌產品的工廠，短期內“蒙牛”冰激凌就隆重上市了。當牛根生了解到擁有中國最大奶源基地的黑龍江省有一家美國獨資企業，因經營管理不善，效益很差時，就帶了 7 個精兵強將去把這個企業託管了。
牛根生利用自己在冰激凌和奶製品行業的工作經驗，及對市場、行業的了解，為這家企業引進了最好的設備、最好的奶源，同時，還帶去了新的管理。從設備、生產、銷售、供應等，都按照牛根生設計的模式重新製作。結果，這個企業成為了“蒙牛”牛奶的誕生地，第一年2000萬元牛奶的銷售額就完全是由這個企業完成的。更有意思的是，牛根生不僅沒有給這家企業投資，他們8個人還每年共掙這個企業47萬元的年薪。
對這種合作模式，牛根生給它起了個名字，叫虛擬聯合。他的運作方式是，只與對方合作，對其設備及人員進行使用和支配，但不做資產的轉移。企業所有的設備等都歸企業所有，牛根生只是利用這些資源，用自己的管理，自己的品牌，使得雙方互惠互利。在短短的 2、3 個月的時間內，牛根生盤活了7.8億元的資產，完成了一般企業幾年才能完成的擴張。通過與區內外 8 家乳品企業的合作，蒙牛的品牌、管理、技術、配方大放異彩，當年實現銷售額 3465 萬元。
此外，通過政府與企業的動員和組織，加上蒙牛品牌的影響，大量的社會資源紛紛湧向蒙牛，日前，加盟蒙牛的600多台車輛、500多個奶站、近10萬平方米的員工宿舍，合計5億餘元的資產均由社會投資完成。
三
草原是“牛奶的搖籃”，草原牛奶純正濃香。那么，如何讓它輾轉九州而不失其原有品質呢？