憑著自己的微薄之力能改變家人的處境，小小的胥定國有著一種巨大的快樂和幸福。從此他認定了打工--掙錢--讀書，自己掌握自己命運的人生之路。以後的每一年暑假，胥定國都會外出打工，廣州、深圳、北京、上海……火熱的打工城市他幾乎跑遍了。憑著打工掙來的錢，他完成了國中、高中的學業，順利地考上了中山大學經濟管理系。
1997年胥定國大學畢業，他放棄了分配到家鄉縣城的工作來到上海，開始尋求自己人生新的起點。
在上海，他應聘到一家台資企業。在這家公司，胥定國受益非淺。3個月後，他被提升為人事部課長，在任職的半年多時間里，通過科學、創新的管理，他為公司節約了管理費100多萬元。年底，他被提升為部長，老總為他的智慧獎勵了25萬元現金。
為自己打工，乾一番事業，是胥定國的夢想。1999年，胥定國來到廈門，用打工積累的27萬元資金獨自創業。
第一筆生意，販賣甲魚。從越南運甲魚到廈門，還沒來得及賣，就被全部沒收，17萬元血本無歸。事後他才明白，當初只聽別人說在廈門賣甲魚賺錢，他卻連貨物進出國門需檢驗、檢疫等基本法規都不清楚。1999年底，他用剩下的10萬元與廈門當地一個朋友合作成立了食品公司，生產鮮榨果汁飲料。雖是一個小投入的項目，卻很快有了效益，而且發展勢頭良好。可讓人想不到的是，不到一年，合作者燒掉了公司的財務賬本，也不肯退還胥定國的本錢。胥定國又一次鎩羽而歸。
27萬元化為烏有，胥定國重又變得兩手空空。
連連的失敗，胥定國沒有敢告訴懷有身孕的妻子。當初接她到廈門結婚時，妻子跟她家裡人的曾勸他用一部分錢買一套房先安定下來，可是他執意租了房子，用這筆錢來創業。他曾經給妻子許諾在新居中迎接他們的孩子，現在也只能成為一個遺憾的謊言了。因為再過一個月，妻子就要分娩了。
2001年10月的一天晚上，胥定國和妻子一道去一位朋友家裡做客。在去朋友家的路上，胥定國心裡起了向朋友借錢的念頭，可是，在朋友家整整5個小時，除了跟人談笑風生，他就是沒有將借錢的事說出口。晚上12點，從朋友家出來往回走時，突然下起了雨，因為太累，妻子再也不肯走路了，執意要坐計程車。胥定國為難了，他身上只剩下了3元錢，連坐一輛5元錢的機車也不夠。妻子見他半天沒動靜，委屈得嚶嚶地哭了。她什麼都明白了，流著淚對他說：連坐車的錢都沒有了，你死要面子還硬撐，不好意思借錢就去打工吧。
妻子的眼淚讓他心酸。男人活在世上就是為責任而活，為使命而活，他的責任是保護好妻兒，他的使命是乾一番事業。下一步怎么走?找個地方打工能暫時緩解眼前的困窘，可是不到萬不得已胥定國卻不想再去打工。再次創業卻沒有資金，沒有項目，沒有方向，機會又在哪裡?
思慮再三，他決定先借一筆錢，等妻子分娩後再作打算。
在廈門，胥定國有許多同鄉生意做得不錯，只要向他們開口，借點小錢是很容易的事。可是，他卻不願找他們借錢。想來想去，他想到房東。房東老伯是廈門客車總廠的工程師，為人和善，平時跟他很談得來。第二天，胥定國到老伯住的地方找他，還沒來得及開口，老伯卻告訴他說，他的一個親戚，因吃了有農藥的蔬菜中毒搶救不及時剛剛死亡。
胥定國安慰了老人一會，只好悶悶不樂地離開。走出門口，屋內的哀哭聲還隱隱地傳來刺痛著他的神經。就在這時，胥定國猛然一驚：他突然想起一個月前他看過的一張報紙，上面寫到廣東因農藥蔬菜引起50多人中毒的事情。像是發瘋一般，胥定國飛跑到附近的一個網咖，上網查尋有關“農藥蔬菜”的信息。一條條信息讓人觸目驚心：--“農藥蔬菜”除有造成急性中毒或死亡外，更為嚴重和可怕的是，農藥為慢性中毒，具有致癌、致畸、致突變的“三致”作用，甚至會遺傳危害後代(已得到科學公認)，成為人類健康的隱形殺手。