金老師將這個遲到的學生帶到了教室，介紹給同學們認識。“我忘記當時自己說了一句什麼話，印象很深的是我剛一開口，全班便哄堂大笑。”潘石屹猜測，那可能和自己的口音有關，直到今天，他的西北鄉音依然無改。
“那時候，整天都是低頭走路的，從來不看天，到畢業了也不知道學校教學樓究竟有多高，不像現在，每到一個地方一定要先看看他的高樓。”潘說，那是一段埋頭讀書的日子。
兩年後，在全年級600個學生中，潘石屹以第二名的成績考進位於河北的石油管道學院，三年大專畢業之後，分配到了廊坊石油部管道局經濟改革研究室。
在深圳：花50塊搞“偷渡”
1987年年底，潘石屹第一次南下廣州、深圳。“從冰天雪地的北方來到鳥語花香的廣州，突然覺得這真是天堂，尤其是深圳，每個人都過得那么開心。”
春節一過，潘石屹便變賣家當，辭職南下深圳，到達南頭關時，身上剩下80多塊錢，這便是多年後外界描述的潘石屹的“創業資本”。由於沒有邊境通行證，這筆"創業資本"首先是花了50元請人帶路，從鐵絲網下面的一個洞偷爬進了深圳特區。
現實中的深圳並不像走馬觀花時看到的那么美好溫馨。潘石屹為三餐而奔波，不久進了一家諮詢公司，“其實就是皮包公司，電腦培訓、給香港人當跑腿的、接待內地廠長經理旅遊，什麼能掙錢就乾什麼!”
由於語言不通，飲食不適應，深圳的生活始終讓潘石屹感到非常壓抑。兩年後的1989年，公司正好要到剛剛建省的海南設立分號，認為“不能錯過歷史機會”的潘主動請纓南下海南，迎來了他自認為最多姿多彩的人生階段。
在海南：炒房炒出了膽量
“初到海南，感覺就是熱鬧。街道上談戀愛的、作詩的、彈吉他的，什麼都有，每個人都有夢想，就是沒錢。”回憶這段歷史，潘石屹眼睛發亮。
不久，公司在海南中部接收了一個磚廠，潘石屹出任廠長。這個廠高峰的時候有400多工人，少的時候也有100多號人，地處山區，管理起來並不容易。
“小偷經常光顧，夜裡提供照明的小發電機一個月內被偷過三次，”潘石屹像講電影故事一樣：“人剛剛躺下，電燈突然滅了，那肯定是發電機被偷了，於是便狂追，直到小偷抬不動了、棄機而逃。”更麻煩的是民工情緒問題，有一天，潘廠長正在自己的臥室---一個廢棄的水塔里休息，突然一塊磚頭破窗而入，水塔下面，聚集了上百位談工資的民工。“想跑都跑不了，只能硬著頭皮下去跟他們談!”
半年後磚廠停產，潘石屹重回海口。隨著經濟低潮的來臨，大部分淘金者都撤了，潘石屹決定留下來碰碰運氣。“理個髮兩塊錢還要砍價砍成一塊。晚上睡在沙灘上，還要把衣服埋在沙堆里，生怕被人偷了。在別人房間看春節聯歡晚會看了一半，便被人家趕走了。”
1991年8月，潘石屹與人合夥註冊成立萬通公司，高息借貸1000多萬元炒房，隨著海南經濟第二波熱潮的到來，在短短半年多時間里，萬通積累下了超過千萬元的資金。"雖然後來又賠掉了，但讓自己找到了膽量。"1992年8月，預感到海南房產泡沫不能持久的潘石屹撤離海南，北上京城。
在北京：匯報工作時汗珠如豆
一個偶然的機會，在懷柔縣政府食堂吃飯的潘石屹，無意中聽旁桌的人講，北京市給了懷柔幾個定向募集資金的股份制公司指標，但沒人願意做。
潘石屹抓住了這個機會。很快，北京萬通實業股份有限公司開始進入設立程式。正在潘石屹暗自歡喜的時候，卻接到了有關部門的一個電話：“你們捅婁子了，幾個部委領導要聯合聽你們匯報工作!”潘石屹來到國家體改委。“一進門，幾十位‘大人物’排成一排，我在前面講，一邊念一邊豆大的汗水不停地滴在材料上。”