宜興，瀕臨太湖，層巒疊嶂，風光綺麗，更兼有“善卷”、“張公”、“靈谷”三洞之勝，吸引著無數海內外遊客。不少慕名而來的旅遊者，在飽覽了宜興的湖光山色、洞天奇景之後，都忘不了沏上一杯“陽羨茶”來品嘗一番。泡出來的茶湯清色濃，味香而甜，堪稱茶中佳品。
宜興產茶歷史久遠，古時就稱之為“陽羨貢茶”、“毗陵茶”、“陽羨紫筍”和“晉陵紫筍”。早在三國孫吳時代，就名弛江南，當時稱為“國山茶”。“國山”，即今之離墨山。據《宜興縣誌》載：“離墨山在縣西南五十里……山頂產佳茗，芳香冠他種”。到了唐代，被稱為“茶聖”的陸羽，為了研究茶的種植、採摘、焙制和品茗，曾在陽羨（今宜興的古稱）南山進行了長時間的考察，為撰寫“茶經”一書積累了豐富的原始資料。陸羽在他的《茶經、一之源》中記及：“陽崖陰林，紫者上，綠者次，筍者上，芽者次”。陸羽在品嘗同僧進獻的佳苟後，認為“陽羨茶”確是“芳香冠世，推為上品”，“可供上方”。由於陸羽的推薦，“陽羨茶”因此名揚全國，聲噪一時。從此，“陽羨茶”被選人貢茶之列，故有“陽羨貢茶”之稱。
大致在唐代肅宗年間，常州剌史李棲筠開始，每當茶汛季節，常州、湖州兩地太守集會宜興茶區，並且唐皇特派茶吏、專使、太監到宜興設立“貢茶院”、“茶舍”，專司監製、品嘗和鑑定貢茶的任務。採下來的嫩茶，經焙炒好後，立即分批通過驛道，快馬日夜兼程送往就京城，趕上朝遷的“清蝗宴”。當時稱此種茶為“急程茶”，一刻也不能延誤。
誠可知，江蘇宜興距京城（今北京）有數千里之遙，不知累壞了多少驛役？累死了多少駿馬？……正如唐代詩人李郢（茶山焙焙歌）詩曰：
“凌煙觸露不停采，官家赤印連貼催，……驛路鞭聲砉流電，半夜驅夫誰復見；十里皇程路四千，到時須及清明宴”。
“陽羨貢茶”，產於宜興的唐貢山、南嶽寺、離墨山、茗嶺等地。“陽羨茶”以湯清、芳香、味醇的特點而譽滿全國。明代周高起，在他的《洞山茶系》中贊曰：“陽羨茶”以“淡黃不綠，葉莖淡白而厚，製成梗極少，入湯色柔白如玉露，味甘，芳香藏味中，空深永，啜之愈出，致在有無之外”。
至於“陽羨茶”的始源，據《宜興縣誌》載，飲茶的創始人卻是一位叫潘三的農民，後來被尊之為宜興的“土地神”。宋代胡仔在《苕溪漁隱叢話》中引“重修義興茶舍記”：有一位和尚把陽羨山中產的野茶送給當時的常州太守李棲筠，經他請陸羽鑑定後，建議當作佳物進貢給唐代宗皇帝，時間是大曆年間（766年左右）。僅次於陸羽的第二位“茶聖”。詩人盧仝，寫下了“天子愛喝陽羨茶，百昌不敢先開花”的詠茶名句，明末清初劉繼莊的《廣陽雜記》記有“天下茶品，陽羨為最”。明代袁中郎（宏道）在評茶小品中指出：“武夷茶有藥味，龍井茶有豆味，而陽羨茶有‘金不味’，夠得上茶中上品”。東鄰日本十分慕名“陽羨茶”。