臘八粥源於一種信仰飲食習俗。起源於佛教。據說，佛教創始人釋邊牟尼，得道成佛前，曾遊歷印度名川大山，為探究人生的究竟，尋奇人、訪長者、刻苦修行。
這一天，他來到摩揭陀國，因又飢又餓，加上酷熱難熬，便昏倒在地。這時是一位好心的牧女用自己的午飯救了他，這午飯是用粘米糯米粥混合在一起，裡面還加上了一些野果。釋迎牟尼吃起來感到無比的甘美。就是在這一天，他得道成佛。這一天是十二月初八日，十二月為臘月，俗稱臘八。後來每到這一天，僧眾誦經演法，取香谷及果實等造粥供佛，用此來紀念，舊時這一供佛的粥，稱臘八粥，久而成俗，漸漸通向民間。
孟元老：《東京夢華錄》載：“是日‘諸大寺作浴佛會，並送七寶五味粥與門徒，謂之臘八粥。都人是日各家亦以果子雜料煮粥而食也。”吳自牧《夢粱錄》卷六“十二月”：“此月八日，寺院謂之臘八。大剎等寺俱設五味粥，名曰‘臘八粥’。”周密《武林舊事》卷三：“八日，則寺院及人家用胡桃、松子、乳蕈、梅、栗之類作粥，謂之‘臘八粥’。”在富察敦崇《燕京歲時記·臘八粥》中記載更詳細：“臘八粥者，用黃米、白米、紅米、小米、菱角米、栗子、紅仁豆、去皮棗泥等，合水煮熟，外用染紅桃仁、杏仁、瓜子、花生、榛穰、松子及白糖、紅糖、瑣瑣葡萄，以作點染。”這些都是見於典記的有關臘八粥的記載。
但是在民間，關於臘八粥這一風俗的來歷，有相傳是明太租朱元璋留下來的。據說，朱元璋小時家中很窮，父母把他送到一財主家去放牛。這個財主對他十分虐待，他常常挨打，吃不飽飯。有一天，他牧牛歸來過一獨木板橋，沒想到老牛一滑跌下橋去，將腿跌斷，老財主氣急敗壞，便把朱元譚關進一間屋子裡不給飯吃，他餓得在屋中直轉，想找點吃的，突然，發現屋中有一鼠洞，便扒開，沒想到這是老鼠的一個糧倉，裡面有米、有豆、有芋艿、還有紅棗，但都是那么一點點，他便把這些東西合併在一起，煮了一鍋粥，因已餓極，吃起來覺得十分甘甜可口。
後來，朱元璋當了皇帝，珍餚美味吃膩了。有一天，他忽然想起小時候吃老鼠洞中挖出的糧豆煮的粥，便叫御廚給他做了一餐各種糧豆混在一起熬的甜粥，吃的這一天正是臘月初八，因此就叫臘八粥。滿朝文武官員們見皇帝吃臘八粥，便紛紛效仿，漸漸傳到民間，便成了風俗。如今，喝臘八粥的習俗已逐漸失去了本意，變成了娛人的有趣的飲食習俗了，因地域不同，粥的熬制方法也異常豐富多彩，呈現出濃郁的地域特色。