牛肉麵，又名牛肉拉麵。蘭州清湯牛肉麵，是蘭州歷史悠久、經濟實惠、獨具特色的地方風味小吃。牛肉麵最早始於清光緒年間，系回族老人馬保子首創 牛肉麵不僅具有牛肉爛軟，蘿蔔白淨，辣油紅艷，香菜翠綠，麵條柔韌、滑利爽口、湯汁、諸味和諧，香味撲鼻，誘人食慾等特點，而且麵條的種類較多，有寬達二指的"大寬"、寬二指的"二寬"、形如草葉的"韭葉"、細如絲線的"一窩絲"、呈三棱條狀的"蕎麥棱"等，遊人可隨愛好自行選擇。 一婉剛好盛一根麵條，這麵條不僅光滑爽口，味道鮮美，而且外觀也很別致。當地人們描述它是一紅、二綠、三白、、四黃、五清，即：辣椒油紅，湯上漂著鮮綠的香菜和蒜苗，幾片白蘿蔔雜於紅綠之中顯得純白，麵條光亮透黃，牛肉湯雖系十幾種調料配製，但卻清如白水。因此，馬保子牛肉麵的聲譽一直延續至今。
蘭州牛肉麵距今已有一百二十年的歷史，它以“湯鏡者清，肉爛者香，面細者精”的獨特風味和“一清二白三紅四綠”的悅目色彩贏得了國內乃至全世界顧客的好評，被中國烹飪協會評為三大中式快餐之一，而成為地地道道的“中華第一面”。
蘭州牛肉拉麵是中國的傳統名食，它具有“一清二白三紅四綠”的特徵，且色香味美，譽滿全國。但國內各地的牛肉麵與之相比，無論是色、形、味都大相逕庭，其主要原因是各地水土差異而造成牛肉麵中各種主、輔料成份發生很大的變化，因此，國內大部分地區消費者很難吃到真正的“蘭州牛肉麵”。而蘭州牛肉麵主要成功技術的湯料只有在蘭州才能達到原滋原味
蘭州牛肉麵，清淡、爽口、實惠、價廉。而且拉抻起來風情萬象，令無論南方人、北方人還是外國朋友， 均感到奇妙無比， 不可思議!我們把它視之為麵食藝術的造型表演， 實不為過。
蘭州牛肉麵是一種地方小吃，又成了地域文化。這種文化，靠汲取地方人文的土壤，靠大漠戈壁和強烈的紫外線，靠冷風和草灰強鹼，靠伊斯蘭的信仰和力量，靠這些養分的滋潤和哺育，讀不懂它的文化符號，絕難經營出正宗的蘭州牛肉麵，甚至不會吃——缺乏文化和藝術。
蘭州牛肉麵的面型很有些名堂。它是感性的，人性化的，十分地融通而隨和。一個人要什麼，性情好惡畢見。男孩子吃“二細”(稍粗)，女孩子吃“細”的，中老年人又偏好“韭葉子”和“毛細”(更細的)；文化人知識分子愛吃“細”的和“韭葉子”，工人、軍人和猛漢卻偏愛“寬”的甚至“大寬”(二指寬)……而且蘭州人吃牛肉麵要哪一種已印入潛意識，少有改變。不同的性格不同的人造就了牛肉麵的種種面型，而多樣的面型又塑造著蘭州人的涵養和性情。“毛細”是溫柔，“頭細”是隨和，“二細”是陽剛，“韭葉子”給你平靜，“寬的”給你豪放，“大寬”讓人威猛武野……如若女孩、老人改吃“大寬”，男孩、莽漢改吃“毛細”，準會陰錯陽差。
蘭州牛肉麵也是在變的。初創的馬保子牛肉麵是以“一清(湯)二白(面)三綠(香菜蒜苗)四紅(辣子)五碎(牛肉)”而著稱的。這種傳統的牛肉麵的基本風格還在，但內容卻已不斷地在添減。紅紅的辣子油已經糊住了整個碗，有的人還要再添，找的似乎就是一種烈性感覺。有的人狠命地要蒜苗香菜，仿佛是為了吃菜而不是吃麵，又好象是著意親近綠色，崇尚著自然。不少麵館出現了“加肉”的新品種，名聲較大的“馬子祿”和“蘭清閣”，傳統的清湯肉丁面改以方塊肉、“優質牛肉麵”代之，吃客摩肩接踵，十分壯觀。
蘭州牛肉麵在包裝方面的嬗變，更反映了牛肉麵向現代文化的融通靠攏。較為豐富的內涵與日臻完美的形式、吃實惠與吃情調、本真特色與日漸西化，給蘭州牛肉麵賦予了新的生命。人們已經注意到越來越多的大黑粗碗變成了“唐山”、“景德鎮”，一部分店肆添料時用勺兒替代了濕糊糊的“五指抓”。有日益見多的業主把店堂拾掇得明光水亮鑒可照人。新近一二年又有了“金鼎牛肉麵”新生代和它的母子連鎖店，裝修象北京、廣州和深圳那些地方的西餐館，吃法也成了套餐，而價格卻依然較為低廉。這種餐館臨街一面大玻璃窗，成了年輕人尤其是情侶們炫耀瀟灑，吃氛圍、吃情調、吃浪漫的理想場所。
特殊精神取勝。 沒有一成不變的風格，也沒有斑七駁八的“特色”，這就是文化。