熱乾麵是武漢的傳統小吃之一。20世紀30年代初期，漢口長堤街有個名叫李包的食販，在關帝廟一帶靠賣涼粉和湯麵為生。有一天，天氣異常炎熱，不少剩面未賣完，他怕麵條發餿變質，便將剩面煮熟瀝乾，晾在案板上。一不小心，碰倒案上的油壺，麻油潑在麵條上。李包見狀，無可奈何，只好將麵條用油拌勻重新晾放。第二天早上，李包將拌油的熟麵條放在沸水裡稍燙，撈起瀝乾入碗，然後加上賣涼粉用的調料，弄得熱氣騰騰，香氣四溢。人們爭相購買，吃得津津有味。有人問他賣的是什麼面，他脫口而出，說是"熱乾麵"。從此他就專賣這種面，不僅人們競相品嘗，還有不少人向他拜師學藝。
過了幾年，有位姓蔡的在中山大道滿春路口開設了一家熱乾麵麵館，取財源茂盛之意，叫做"蔡林記"，成為武漢市經營熱乾麵的名店。後遷至漢口水塔對面的中山大道上，改名武漢熱乾麵。
熱乾麵既不同於涼麵，又不同於湯麵， 麵條事先煮熟，拌油攤晾，吃時再放在沸水裡燙熱，加上調料，成品面道筋道，黃而油潤，香而鮮美，誘人食慾。