高血壓病的發病原因很多，除了精神因素、腎臟內分泌因素之外，電解質的高低與高血壓的發病也有密切關係，而電解質中的主要影響因素是食鹽中所含的鈉。
據調查發現，凡是食鹽攝入高的地區，高血壓的發病率就高。例如非洲某些過著半原始生活的部落或民族，沒有人患高血壓病，其原因就是這些地方的居民很少吃鹽或不吃鹽。而當他們一旦吃鹽，高血壓病便成為常見病和多發病。居住在北冰洋沿岸的愛斯基摩人，油脂用量很高，但食鹽極少，他們基本上也無高血壓病發生，即或隨著年齡增長，血壓也未見升高。
統計資料表明，每天攝入7g食鹽者，高血壓患病率為6.9％，攝入10g者為8.6％，攝人26g者，高達39％。例如日本北方五個島上的居民，每天攝入食鹽20-35g，高血壓的發病率近於40％。我國沿海和內地、南方和北方由於生活習慣不大一樣，食鹽攝入量差別較大。南方人“口輕”，高血壓患病率較低，如廣東省僅為3.5％；北方人“口重”，高血壓患病率較高，華北地區達7.5％。西藏有些地區居民吃鹽更多，高血壓患病率高達20％左右。
為何攝入食鹽過量會導致血壓上升呢?現代醫學研究表明，這是因為攝入過多的鈉鹽，引起細胞間液和血容量增加，從而使循環血量升高，血壓也隨之升高。另外，攝入過多的鈉鹽，動脈壁內鈉和水分含量增加，引起動脈管壁增厚，管腔變窄，導致外周阻力增大，同時也使動脈管壁對縮血管活性物質(如腎上腺素、去甲腎上腺素等)的反應性增加，從而導致血壓升高。
為控制高血壓病的流行，許多國家都告誡居民“吃少鹽膳食”。我國居民食鹽攝入量過多，1998年全國平均每人每日攝入13.6g，是世界衛生組織建議值的兩倍以上，很不利於健康。世界衛生組織建議，成人每日食鹽用量不超過6g，孩子每日食鹽用量更應適當減少。醬油、鹹菜以及香腸、熏雞等多種加工食品也是高鈉食品，也應相應地少吃。每100ml醬油約含鹽16-20g，也就是說吃5-6ml醬油相當於吃1g鹽；味素的主要成分是谷氨酸鈉，因此，味素也要少食為妙。