XX年，這隻神奇的貓因為胃部腫瘤在薇姬·邁倫的懷裡永遠地閉上眼睛 。
20多年前，一隻小貓被人在美國愛荷華州的一個圖書館外被發現。圖書館員收留了這個小生命，並給它起名杜威。身邊的人對它著迷不已。現在，杜威的故事已經被記錄下來。
故事始於1988年1月的一個寒冷早晨。在美國愛荷華州的小鎮斯潘塞，薇姬·邁倫和平時一樣，早晨八點到圖書館上班。幾分鐘後，一位同事將車圖書館樓前的停車場，並且第一個聽到了動靜。一個大大的金屬箱子中傳出了低沉的聲音。箱子裡放著還書人晚上透過圖書館大門上的一條狹長縫隙塞進來的書。薇姬·邁倫猜想可能是一隻小動物，或許是松鼠。她把手伸進還書箱，立刻感到一本被塞進來的書卡住了還書口，使它一直敞開著。裡面的溫度就像在冰櫃里。然後，她看見了那隻小貓。它蜷縮在角落的書堆里，慢慢抬起頭，憂傷地望向她。
薇姬·邁倫將小貓抱出來，用身體為它取暖，然後給小貓洗澡。經過溫水沐浴的小貓顯出了本來面目：它有一身漂亮的橘紅色皮毛。而洗澡前的小貓看起來灰溜溜且令人厭惡。雖然它被一個壞蛋遺棄在寒冷的冬日裡。但它很快就贏得了愛荷華州斯潘塞鎮圖書館裡所有人的信賴。
對於所謂的暢銷書，我基本上不感冒。這書吸引我的地方，一來我也是個愛貓之人，二來它的特別之處在於，它是一隻圖書館的貓。令我不禁好奇地想入非非：如果我去圖書館的時候看到只到處晃蕩的貓貓，是否還會專心看書？封面上的杜威，何等可愛，表情平靜而友好，讓人忍不住想知道它的故事。
杜威是一隻才出生不久的小貓，在最冷的冬天被遺棄在圖書館的還書箱裡，當它被圖書館長薇奇發現時，骯髒不堪，奄奄一息。經精心擦洗和救護後，它帶著傷腿，馬上做出令人驚奇的姿勢——對每一個人表示充滿感激和愛，圖書館收留了它。它不久就養成了固定的習慣。每天早晨在圖書館門口等待薇奇的到來，向她招手，然後便跟著她在館內巡視，挨個兒拜訪每位員工，等待圖書館開門後第一個客人的到來……隨著歲月的流逝，杜威已經成了小鎮圖書館乃至整個小鎮的人們不可或缺的伴侶。
這本書貫穿了好幾條歷史的線索，除了杜威的一生，還有作者，也就是圖書館館長的個人奮鬥史和家族史，以及美國衣阿華州的這個小鎮斯潘塞的一段變遷歷史，顯示了美國平民的奮鬥、堅強和善良，有人說美國精神就是由這廣袤內陸樸實善良的人民所代表，而不是如紐約那樣的燈紅酒綠物慾橫流利益至上。斯潘塞小鎮的居民在工業化與城鎮化的進程中，拒絕了屠宰場與賭場，始終堅守著那一片靜謐的樂土，核心價值的穩固，得益於一代代的居民對信仰與生活方式的維護。作者說：“我們都是善良、可靠、勤勞的中西部人。我們驕傲，同時謙遜。我們相信一個人的價值取決於鄰居對你的尊重。”濃厚的鄉土意識，會讓一個平凡的地方變得不平凡，因為每個人的決心與夢想，就是要讓他們所生存的地方變得更好，無論它看上去多么小、多么落後。
薇奇在文中曾寫道這樣一段話：“你肯定注意過新鮮玉米棒上的穗須。它們如絲緞一般。每根穗須都連著玉米棒的一個點。只有在那根穗須授過花粉之後，那個點才會長出玉米粒。一次一粒，玉米棒就這樣形成。要使一根玉米棒長得飽滿，每根絲都必須授粉。杜威就是這樣發揮作用的。它日復一日地贏得人心，每次一個人。它從不遺漏或忽視任何人。如果你願意接受，它在那兒等你。如果你不願意接受，它會想辦法讓你改變。杜威就有那種人格魅力：熱情，誠實，可愛，樂觀，謙遜（對一隻貓來說），還有更重要的，它是每一個人的朋友。”