宋哲宗時，東京開封府有一個浪蕩破落子弟高俅不務下業，被父親告發，判成罪犯，遇赦回東京，因踢得一腳好球，受端王賞識。端王即位稱徽宗，高俅被封為殿帥府太尉。從此高俅依仗權勢，禍國殃民。高俅上任即挾隙報復，逼得王進攜母棄家，投奔延安府經略相公。王進路過史家村感恩收九紋龍史進做徒弟，傳授半年武藝，王進母子辭行。少華山有三條好漢，因去華陰縣借糧，與史家村衝突，史進生擒陳達、朱武、楊春。義氣相投，史進義釋陳達等三人，並且與他們成為知友。一次不慎被告發，官府派兵圍困史家村，史進殺人、燒莊，暫避少華山。
史進去關西尋師父王進，至渭州結識提轄魯達，又遇師父李忠。魯達仗義救金老父女，三拳打死惡霸鎮關西。魯達亡命於代州雁門縣，巧遇金老，暫住趙員外七寶村。為了安身避難，魯達在五台山文殊院出家，法名智深。魯智深不守清規，酒肉照吃，醉打山門，真長老只得舉薦他往東京大相國寺去做職事僧。智深路過桃花村，醉打小霸王，行至瓦官寺，又一史進除掉匪人生鐵佛崔道成及飛天藥叉邱小乙。智深至大相國寺，清長老見其兇悍，便令其看守酸棗門外菜園。在菜園，他力伏眾潑皮，倒拔垂楊柳，藝驚豹子頭，與林沖結拜為兄弟。
高衙內為奪林沖的妻子，求其乾爹高俅設計陷害林沖。林沖中計誤入商議軍機大事白虎節堂，刺配滄州，其妻又被高衙內逼死。林沖在充軍途中，已被高俅收買的兩公差對其百般折磨，至野豬林又奉高俅之意要下素毒手，幸好魯知深趕來救護。林沖至滄州後，高俅又派人來追殺，林沖忍無可忍，火燒草料場，殺死陸虞侯，被逼上梁山。梁山大頭目王倫，心胸狹窄，見林沖武藝高強，就故意刁難，令他在三日內殺人做“投名狀”.林沖於是截住丟官的楊志拚殺。王倫別有心意，出面勸止，收下林沖，並勸楊志入伙。
楊志不願入伙，傾家蕩產至東京買官，卻被高俅趕出殿帥府，貧困無奈只得當街叫賣祖傳寶刀，因殺了潑皮牛二，被充軍至北京大名府。梁中書見楊志武藝高強，提拔他入班為提轄，並護送給丈人蔡京的生辰綱。山東鄆城縣有一好漢叫托塔天王晃蓋，他與吳用、公孫勝、阮氏三雄等人，在黃泥岡智取生辰綱。不料，訊息走漏，公孫勝被捕，情況危急，幸賴有及時雨宋江冒死送信，朱全、雷橫等捕頭仗義放行，才脫虎口。晃蓋等人至梁山放伙，又遭王倫刁難，林沖火併王倫，立晃蓋為大頭領，重整山寨。晃蓋等人感念宋江之恩，派劉唐持金下書，被宋江侍妾閻婆惜發現威逼，宋江殺閻婆惜，至滄州柴進處避難，結識武松。
武松辭別宋江，回清河縣，路過景陽岡赤手空拳打死一隻猛虎，名揚天下，被陽穀縣任命為步兵部頭，並遇見兄長武大。武松為兄報仇，殺了西門慶、潘金蓮、王婆，刺配孟州。武松在十字坡遇張青、孫二娘，至孟州結識施恩，醉打惡霸蔣鬥神，又幫施恩奪取了愉活林，蔣鬥神與張都監等人勾結，用暗計陷害武松，使武松被判，刺配恩州，並欲中途下手。武松在飛雲浦斷鎖開枷，殺了公差，又至鴛鴦樓殺了蔣鬥神等仇人。武松持張青夫妻信，又化裝成行者模樣，往二龍山落草，路過蜈蚣嶺殺死害人霸女的飛天蜈蚣王道人，在白虎山再遇宋江。
宋江離開白虎山往清風寨投奔小李廣花榮，路過清風山救清風寨文官劉高夫人。劉高夫妻恩將仇報，密合青州府，派黃信計擒宋江、花榮。黃信押解宋江等路經清風山，被燕順、王英等救出囚籠。青州知府派霹靂火秦明圍山，秦明被擒與黃信先後棄官落草。宋江率眾人同奔梁山，在對影山收呂方、郭盛。忽聞父噩耗，宋江獨自返家鄉。宋江回家後，見父親健在，正欲出走，被官府圍住，投案，刺配江州。