秦可卿病死，賈珍恣意奢華，不僅東西都選上等，還花千兩銀子為兒子捐龍禁尉，以便喪禮風光。送喪途中，鳳姐貪圖三千兩銀子，拆散情人，使一對青年男女含恨而自殺。
林如海死後，黛玉只得常住榮府。一種寄人籬下的淒涼感籠罩著她，常暗暗流淚，身體也更加病弱。
賈政長女元春被冊封為妃，皇帝恩準探家。榮國府為了迎接這大典，修建極盡奢華的大觀園，又採辦女伶、女尼、女道士，出身世家、因病入空門的妙玉也進榮府。元宵之夜，元春回娘家呆了一會兒，要寶玉和眾姐妹獻詩。黛玉本想大展奇才，但受命只作一首，深感遺憾寶玉說將來不放襲入，襲人趁機規勸寶玉讀書“乾正事”。寶玉和黛玉兩小無猜，情意綿綿。又因有薛寶釵或其他小事。二人常吵，在不斷爭吵中情感愈深。
寶釵過生日唱戲，小旦像黛玉，賈母娘家孫女史湘雲口快說出，寶玉怕黛玉生氣阻攔、結果惹得二人都生寶玉氣。元春怕大觀園空閒。便讓寶玉和眾姐妹搬進居住。進園後，寶玉更成天和這些女孩子廝混；書童將《西廂》等書偷進園，寶玉和黛玉一同欣賞。
賈政妾趙姨娘所生子，寶玉庶弟賈環嫉妒寶玉，抄寫經書時裝失手弄倒蠟燭燙傷寶玉，王夫人大罵趙姨娘。趙姨娘又深恨鳳姐，便請馬道婆施魔法，讓鳳姐、寶玉中邪幾死。癩和尚、跛道人擦拭通靈玉、救好二人。黛玉性格憂鬱，暮春時節傷心落花，將它們埋葬，稱為花冢，並寫《葬花辭》。寶玉丫環晴雯失手跌壞扇子，寶玉說她。她頂撞，襲人勸，她又諷刺，氣得寶玉要趕走她。到晚間晴雯乘涼。寶玉又讓她撕扇子以博她一笑。有一次史湘雲勸寶玉會官員，談仕途，被寶玉搶白，並說黛玉從不說這種混賬話；恰巧黛玉路過聽到，深喜知心。王夫人丫環金釧兒與寶玉調笑，被王夫人趕出投井而死，賈環告賈政。寶玉又結交一位王爺喜歡的伶人，使得王爺派人來找。賈政大怒，將賈寶玉打得皮開肉綻。王夫人找襲人，要她隨時報告情況。並決定將來襲人給寶玉做妾。
大觀園中無所事事，探春倡導成立詩社。第一次詠白海棠，寶釵奪魁；第二次作菊花詩，林黛玉壓倒眾人。
劉姥姥二進榮國府，被賈母知道，便留她住下。在大觀園擺宴，把她作女清客取笑；這位飽經世故的老婦也甘心充當這一角色。賈母又帶劉姥姥游大觀園各處。在攏翠庵，妙玉招待黛玉、寶釵飲茶，寶玉也得沾光。
為風姐慶生辰，從賈母起，各人出分子辦席。鳳組飲酒過多，想回家休息，撞到賈璉正勾引僕婦。鳳姐哭鬧。逼得僕婦上吊，賈母迫使賈璉向鳳姐賠禮。
由於行酒令黛玉引了幾句《西廂》曲文，被寶釵察覺，並寬容了她，二人關係好轉。黛王承認寶釵為好人，自己多心。黛玉模仿《春江花月夜》寫出《秋窗風雨夕》，抒發自己的哀愁。賈赦垂涎賈母丫環鴛鴦，讓老婆邢夫人找賈母。鴛鴦不肯，賈母也不願意，斥責邢夫人。賈母與賈赦母子關係更加不好。薛蟠在一次宴席上調戲會唱戲而又豪爽的柳湘蓮，被柳毒打，柳怕報復，逃往他鄉。薛蟠無臉，也外出經商。其妾香菱到大觀園學詩。又有幾家親戚的姑娘來到，大觀園中作詩、制燈謎，空前熱鬧與歡樂。襲人因母病回家，晴雯夜裡受寒傷風，身上燒得燙人。寶玉為舅舅慶壽，賈母給他一件俄羅斯裁縫用孔雀毛織的雀金裘，他不慎燒個洞。晚上回來、街上裁縫不敢修補。晴雯重病中連夜補好。年關到，寧國府莊頭交租，送的東西數量驚人，賈珍還嫌少。由於過年操勞，鳳姐小產，無法理家，便由探春、寶釵等人協同理事。探春為趙姨娘所生，趙姨娘弟弟死，探春按例不多給錢，母女大鬧一場。探著又在園中實行一些改革，將各處派專人管理，既交公一些財物。又給管理人一些利益。