在赤壁之戰中，周瑜、諸葛亮等人正確地分析了敵我雙方形勢，通過反間計、連環計、苦肉計等一系列有步驟、有計畫的行動、，將己方的優勢予以充分發揮，同時又巧妙而正確地確定和運用火力攻等戰術，最終以弱勝強擊敗了強大之敵。反觀曹操一方，自恃兵力雄厚，目空一切，驕代表性自大，盲目輕敵，決策指揮一錯再錯，使自己的優勢逐步喪失，最終遭致慘敗。
《三國演義》還描寫了封建統治階級內部的不同集團和派別，為達到一己私利，爾虞我詐、勾心鬥角，使盡陰謀詭計，廣泛地運用謀略權術，進行了激烈複雜的政治、軍事鬥爭。這，貫穿全書的始終。
孫權為從劉備手中取回荊州，不惜以自己的親妹妹為誘餌，使用“招親”把戲，企圖將劉備“賺來南徐……幽囚於獄中，卻使人去討荊州抽劉備”.此計被識破後，又謊稱“國太病重”,欺騙孫夫人攜帶劉備幼子阿斗返回東吳，企圖以阿斗為人質交換荊州。在關羽失荊州死亡之後，孫劉聯盟破裂，孫權惟恐劉備起兵報復，遂派使臣送一封信給曹操，孫權在信中奉承曹操說：“臣孫權久知天命已歸王上，伏望早正大位，遣將剿滅劉備，掃平兩川，臣即率群下納土歸降矣。”孫權勸曹操廢漢稱帝的企圖有二：一是可以引起劉備及其他擁護漢室勢力群起反對曹操；二是轉移劉備對東吳奪荊州、殺關羽一事的注意，用心十分險惡。難怪曹操說：“這小子想把我放在火爐上燒烤嗎？”卻使以仁義取天下的劉備也極善於玩弄謀略，當呂布被曹操俘獲時，曹操詢問劉備如何處置，劉備幫作沉思，隨後提醒曹操說：“公不見丁建陽、董卓之事乎？”致使劉關張三人合力方可擊敗的呂布頓時殞命。曹操煮酒論英雄時，他假託聞雷失箸，以掩飾自己的失態，竟然瞞過了一代奸雄曹操。