《狂人日記》是魯迅的小說代表作之一。最初發表於1918年5月《新青年》第4卷第5號，是魯迅的第一篇白話小說，也是中國現代文學史上第一篇白話小說。它以“表現的深切和格式的特別”(魯迅語)而在中國文學發展的歷史上揭開了新的一頁。這篇小說受到俄國小說家果戈理的同名小說的影響。
這是一篇白話日記體小說，包括小序和正文兩個部分。小序主要用文言介紹寫作的背景和緣起;正文共有13則白話寫就的“瘋子”的日記。小說的主人公是日記的“作者”——狂人。
狂人，從作品的敘述來看他確實是個瘋子，他有種種瘋子的病症：狂人總是時時害怕著，提防著被人活生生地吃掉，作品具體寫出了他的狂態：
首先是反映他的變態心理。他把平常人的交往如探視、撫摩都看作是吃人行為的一部分。如“一路上的人，都是如此。其中最凶的一個人，張著嘴，對我笑了一笑，我便從頭直冷到腳跟，曉得他們布置，都已妥當了。”將別人善意的“笑”理解為暗藏殺機的吃人者的表面文章，完全背離了正常生活的心理軌道。
然後是“狂人邏輯”。狂人在這種變態的心理下，正常的邏輯必然會被打破，這就造成了邏輯的混亂。“我不見他，已是三十多年;今天見了，精神分外爽快。才知道以前的三十多年全是發昏;然而須十分小心。不然，那趙家的狗，何以看我兩眼呢?”三十多年不見月光，從生活邏輯來說是不可能的，因此是荒唐的。“他”與“趙家的狗”沒有必然的聯繫，那狗看“我”兩眼更是與“我”不相干，但狂人卻將他和“那狗”與“我怕”與“月光”的不見都聯繫了起來，組成一個三段論。這種將部分前提省略的做法，造成了三段論的不成立。
再次是狂人的囈境。狂人即瘋子，是生活在幻覺世界中的人。“我想：我同趙貴翁有什麼仇，同路上的人又有什麼仇;只有二十年以前，把古久先生的陳年流水簿子，踹了一腳，古久先生很不高興。…….”“我翻開歷史一查，這歷史沒有年代，歪歪斜斜的每頁上都寫著‘仁義道德‘幾個字。…….”
通過象徵和暗示，從作品字裡行間所傳達出的信息中，我們可以發現，狂人實際上是一個站在時代前列的反封建禮教、反封建家族制度的啟蒙者。
這可以從他的思想和行動的種種表現看出來：
“凡事須得研究，才會明白”，表現了狂人懷疑傳統，研究一切得啟蒙者的思想特點;“獅子似的凶心，兔子的怯弱，狐狸的狡猾”，是狂人對“吃人者”本質的認識;狂人在“歪歪斜斜的每葉都寫著”“仁義道德”幾個字的歷史的“字縫裡”，看出了“吃人”兩個字，是他對封建禮教的實質所作的歷史概括。作者中所提及的活生生的吃人的事實，則是這一歷史和結論的旁證。雖然狂人把“把脈”理解為“揣一揣肥瘠”是混亂的臆想，但既然古代能夠“易子而食”，現實中狼子村能夠吃人，為什麼自己的大哥不可能吃自己呢。荒誕的邏輯中自有邏輯的合理性;狂人“踹”了古久先生的陳年流水簿子，是對於吃人社會的“經典”“戒律”的蔑視和鬥爭。通過“古久”和“陳年流水簿子”的形象暗示意義，將矛頭直接指向了保守的傳統文化;將來是“容不得吃人的人”，是狂人對未來社會的幻想和規劃;“我也未必沒有吃過妹子的肉”。這是對自我的估價和反思，也是對自己前途的絕望。充滿了自我懺悔的精神;“救救孩子”的呼喊是狂人為建立新的社會而進行的實踐性探索。現實中的人，文化中的人，都是有罪的，只有孩子是純潔的，沒有受到吃人文化的污染，因此，要想有一個美妙的未來，就只能把希望寄托在孩子的身上，就只能趕緊救救孩子。
總之，作品通過狂人的形象，尖銳地揭示了家族制度和禮教的“吃人”本質，表現了作者對以家族制度和封建禮教為主體內涵的中國封建文化的反抗;也表現了作者深刻的懺悔意識。作者以徹底的“革命民主主義”的立場對中國的文化進行了深刻的反思，同時對中國的甚至是人類的前途表達了深廣的憂憤。
小說在藝術方面非常具有特色，就是魯迅所說的“格式的特別”。這表現在以下幾個方面：
借實行虛，以虛證實。小說選取狂人作為主角是個十分精心的安排。在黑暗勢力陳陳相因地壓在人們頭上的那個社會裡，一切都已經習慣了，一切都視為當然。魯迅有意通過“迫害狂”患者的感受，通過他在精神錯亂時寫下的譫語，從某些“人吃人”的具體事實，進一步揭示了精神領域內更加普遍存在的“人吃人”的本質，從而對封建是社會的歷史現象作出了驚心動魄的概括。
獨特的心理描寫。變態的心理，混亂的邏輯和虛妄的幻覺。等等狂人心理的描寫和刻畫。狂人見到所有的人都是像要吃人，就是一種典型的迫害狂患者的心理狀態;狂人由女人罵小孩推導出女人要吃人，由女人的要吃人推導出大哥、母親和自己都吃了妹子的肉，這是典型的邏輯上的混亂。
採用了一些諸如象徵、暗示、變態心理描繪等現代主義手段。第一節：“我不見他，已是三十多年”——比喻黑暗的長久;第二節“古久先生的陳年流水簿子”——比喻、暗示中國幾千年不變的傳統文明。而第六節“黑漆漆的，不知是日是夜。趙家的狗又叫起來了”——象徵整個封建社會的黑暗與兇險。讀者通過作品中的這些關鍵性的詞句所包含的象徵、比喻、暗示的意義，通過聯想可以體會到作品的實質內容。作者既把狂人寫得完全象一個狂人，而作為體現作者意圖得藝術手段，他使讀者的理解完全超越於這個手段，不僅構思頗見新意，而且結合得又天衣無縫，顯示了高超的藝術技巧。
除此之外，作品還採用了對照的手法。正文前面的小序是用文言寫成的，它簡潔、明了而又清醒;而正文部分是用白話寫成的，它抒情，具有很深的心理內涵。這兩者形成了鮮明的對照。充分顯示了白話文學的表現能力，前面清晰的小序也反襯了狂人日記的思維的混亂和混沌。