20年代末,六歲的小姑娘林英子住在北京城南的一條小胡同里.經常痴立在胡同口尋找女兒的“瘋”女人秀貞,是英子結交的第一個朋友.秀貞曾與一個大學生暗中相愛,後大學生被警察抓走,秀貞生下的女兒小桂子又被家人扔到城根下,生死不明.英子對她非常同情.英子得知小夥伴妞兒的身世很像小桂子, 又發現她脖頸後的青記,急忙帶她去找秀貞.秀貞與離散六年的女兒相認後,立刻帶妞兒去找尋爸爸,結果母女倆慘死在火車輪下.後英子一家遷居新帘子胡同.英子又在附近的荒園中認識了一個厚嘴唇的年輕人.他為了供給弟弟上學,不得不去偷東西.英子覺得他很善良,但又分不清他是好人還是壞人.不久,英子在荒草地上撿到一個小銅佛,被警察局暗探發現,帶巡警來抓走了這個年輕人,這件事使英子非常難過.英子九歲那年,她的奶媽宋媽的丈夫馮大明來到林家.英子得知宋媽的兒子兩年前掉進河裡淹死,女兒也被丈夫賣給別人,心裡十分傷心,不明白宋媽為什麼撇下自己的孩子不管,來伺候別人.後來,英子的爸爸因肺病去世.宋媽也被她丈夫用小毛驢接走.英子隨家人乘上遠行的馬車,帶著種種疑惑告別了童年.