“春水春來洞庭闊，白苹悉殺白頭翁。”春水滔滔歸向浩渺無邊的洞庭，隔斷了詩人的歸路，舉目皆茫茫白苹，更使白首詩人愁腸百倍，不能自持。“春”是節令的周而復始，“白”是色彩的比照烘托，兩詞疊用，極寫詩人萬般情懷。春水也如大雁一樣，能夠如期回歸，詩人卻不得不淹滯湖湘，返京無計;白苹雖有榮枯，尚能年年開花，詩人卻盛年不再，衰落無成，然詩人偏又心繫長安，不忘社稷，怎不愁上加愁呢?是景語也是情語，情因景生，情變景換，在情感的千迴百折、跌宕渲泄中，結束全詩，只留下茫然、哀痛、無言的回聲。結聯素來為人稱道，劉禹錫《嘉語》言此聯人不可及，尤以疊字見妙，位雲亭《秋窗隨筆》贊其“風神搖漾，一語百情”，從藝術技巧和審美效果兩個方面進行了極高的評價。
在內容上，《清明二首》因節興感，借景借物抒懷，既寫平生不幸，更讓人看到詩人心中交織紐結的矛盾和痛若。詩人平生抱負無望可展，加以身老病廢，流離失所，意識中潛藏的釋道思想不禁抬起頭來。在最後歲月的詩稿中，他感慨自己“久放白頭吟”，渴望能“忘機”“返樸”，他追慕桃花源式的世外“淳古”生活，認為“富貴功名焉足圖”，希望在“樂國養微軀”，且欲與山鳥山花結鄰為友。然而詩人終歸是詩人，既使成了江湖“漁翁”失群“孤雁”，也永不失“每飯不忘君”的本色。他總是心繫故園，“每依北斗望京華”，不捨輔佐君王“幾回青瑣點朝班”的過去，“落日心猶壯，秋風病欲蘇。”詩人依然雄心不已。這樣，進與退，入與出的矛盾在詩人心中此消彼長，掀起劇烈衝突，當然前者總是占據著主導地位。這種情懷，也鮮明體現在《清明二首》中。貧病交加的詩人，眼前的歡樂之景無一不牽發縷縷哀愁，促使他追想嚴君，嚮往山林的任運生活。然而北回的大雁，飄流的楓煙，應時的春水，又注定他割棄不了“秦城樓閣”和“漢主山河”，且因之愈復悲哀。詩言情志。詩人這種深沉濃烈的情懷根植於詩人高尚深厚的愛國主義心靈，是詩人與祖國和人民同呼吸共命運的自然而必然的寫照。這種深厚的愛國之情是深可寶貴，值得今人發揚光大的。這也是這首詩的價值所在。
藝術表達上詩人也頗多成功之處。詩人善於選景構圖。新火新煙，湖色春光，旅雁青楓，煙花錦繡，組成一幅有聲有色、歷歷如見的江南初春圖，而鳥銜花，兒騎竹，童妝胡服，女作細腰，定王舊城，賈傅古井，又是一卷具有鮮明地方和民族特色的風俗圖畫。詩人選景注意大與小，遠與近，高與下，動與靜的角度變幻和配合，並把古與今，想像與現實有機融匯，內容豐富多彩，畫面流走生動，境界高遠闊大。詩人善於鍊字鍊句，以“淨”寫初春湖光山色的特徵和神韻，以“遠”狀詩人慾留不能，京華日遠的感傷，以“虛”道詩人囊空如洗的貧寒，“十年蹴鞠”一聯高度濃縮概括，達到了言約意豐、辭斷意屬的審美高度。疊詞、復字、雙關等技巧，既增詩句聲態之美，更使平常詞眼產生了新的豐富深涵，擴展了詩的容量。全詩語言通俗樸質，感情卻含蓄深沉，耐人咀嚼。
全詩以情感的構思線索，取景用事全為抒情服務，所以景隨情移，步步變換。或以樂景襯哀，或直寫哀景，第二首後三聯則把情景高度統一於一體，一般景萬種情疊起千重心浪，把全詩情緒推到最高點。詩人又善於多角度切入和轉換，多重詩歌意象紛至沓來，仿佛隨手拈出，又極妥貼自然。象第二首，首聯點飄泊之苦，二聯近承具寫，三聯遠承概寫，又帶出清明物事，融深慨於其中。四聯是眼前景，旅雁由地上雲，新煙裊裊騰空，視點從低至高搖移;五聯是想像著筆，結聯又歸於眼前茫茫湖水。結構上縱橫開合，景致上伸縮自如，情感氛圍步步加深，似淡實濃，似散實密，似漫不經心偏又構思綿密。語出自然，旨歸深烈，簡易純熟，深然天成，正是詩人晚年詩作的鮮明特點。
在章法上，第一首前後兩聯都緊扣自身著墨，中間兩聯拓開一筆，寫當地風情民俗，離合相間，跌宕起伏;第二首前三聯敘事，敘中融情，後三聯寫景，景真情深，兩大板塊如又峰並峙，各顯千秋。第一首起於風物人事，言志作結，第二首由自身飄泊啟篇，又歸於湖南風物，兩首詩在整體結構上有一種曲折變化之貌，迴環錯落之美。總之，無論是從思想內容還是藝術表達上看，《清明二首》都是詩人晚年的好詩之一。