人有悲歡離合，月有陰晴圓缺，此事古難全

接著，詩人把筆鋒一轉，說出了一番寬慰的話來為明月開開脫：“人有悲歡離合，月有陰晴圓缺，此事古難全。”人固然有悲歡離合，月也有陰晴圓缺。她有被烏雲遮住的時候，有虧損殘缺的時候，她也有她的遺憾，自古以來世上就難有十全十美的事。既然如此，又何必為暫時的離別而感到憂傷呢？詞人畢竟是曠達的，他隨即想到月亮也是無辜的。既然如此，又何必為暫時的離別而憂傷呢？這三句從人到月、從古到今做了高度的概括。從語氣上，好像是代明月回答前面的提問；從結構上，又是推開一層，從人、月對立過渡到人、月融合。為月亮開脫，實質上還是為了強調對人事的達觀，同時寄託對未來的希望。因為，月有圓時，人也有相聚之時。很有哲理意味。
詞的最後說：“但願人長久，千里共嬋娟。”“嬋娟”是美好的樣子，這裡指嫦娥，也就是代指明月。“共嬋娟”就是共明月的意思，典故出自南朝謝莊的《月賦》：“隔千里兮共明月。”既然人間的離別是難免的，那么只要親人長久健在，即使遠隔千里也還可以通過普照世界的明月把兩地聯繫起來，把彼此的心溝通在一起。“但願人長久”，是要突破時間的局限；“千里共嬋娟”，是要打通空間的阻隔。讓對於明月的共同的愛把彼此分離的人結合在一起。古人有“神交”的說法，要好的朋友天各一方，不能見面，卻能以精神相通。“千里共嬋娟”也可以說是一種神交了！這兩句並非一般的自慰和共勉，而是表現了作者處理時間、空間以及人生這樣一些重大問題所持的態度，充分顯示出詞人精神境界的豐富博大。王勃有兩句詩：“海記憶體知己，天涯若比鄰。”意味深長，傳為佳句，與“千里共嬋娟”有異曲同工之妙。另外，張九齡的《望月懷遠》說：“海上生明月，天涯共此時。”許渾的《秋霽寄遠》說：“唯應待明月，千里與君同。”都可以互相參看。但願人人年年平安，相隔千里也能共享著美好的月光，表達了作者的祝福和對親人的思念，表現了作者曠達的態度和樂觀的精神。蘇軾就是把前人的詩意化解到自己的作品中，熔鑄成一種普遍性的情感。正如詞前小序所說，這首詞表達了對弟弟蘇轍（字子由）的懷念之情，但並不限於此。可以說這首詞是蘇軾在中秋之夜，對一切經受著離別之苦的人表示的美好祝願。
從藝術成就上看，此篇屬於蘇詞代表作之一。它構思奇拔，畦徑獨辟，極富浪漫主義色彩。在格調上則是“一洗綺羅香澤之態，擺脫綢繆宛轉之度；使人登高望遠，舉首高歌”（胡寅《酒邊詞序》），是歷來公認的中秋詞中的絕唱。從表現方面來說，詞的前半縱寫，後半橫敘。上片高屋建瓴，下片峰迴路轉。前半是對歷代神話的推陳出新，也是對魏晉六朝仙詩的遞嬗發展。後半純用白描，人月雙及。它名為演繹物理，實則闡釋人事。筆致錯綜迴環，搖曳多姿。從布局方面來說，上片凌空而起，入處似虛；下片波瀾層疊，返虛轉實。最後虛實交錯，紆徐作結。全詞設景清麗雄闊，以詠月為中心表達了遊仙“歸去”與直舞“人間”、離欲與入世的 盾和困惑，以及曠達自適，人生長久的樂觀枋度和美好願望，極富哲理與人情。立意高遠，構思新穎，意境清新如畫。最後以曠達情懷收束，是詞人情懷的自然流露。情韻兼勝，境界壯美，具有很高的審美價值。此詞全篇皆是佳句，典型地體現出蘇詞清雄曠達的風格。
作者既標舉了“ 絕塵寰的宇宙意識”，又摒棄那種“在神奇的永恆面前的錯愕”情態（聞一多評《春江花月夜》語）。他並不完全超然地對待自然界的變化發展，而是努力從自然規律中尋求“隨緣自娛”的生活意義。所以，儘管這首詞基本上是一種情懷寥落的秋的吟詠，讀來卻並不缺乏“觸處生春”、引人向上的韻致。
對於這首《水調歌頭》歷來都是推崇備至。胡仔《苕溪漁隱叢話》說：“中秋詞，自東坡《水調歌頭》一出，余詞盡廢。”認為是寫中秋的詞里最好的一首，這是一點也不過分的。這首詞仿佛是與明月的對話，在對話中探討著人生的意義。既有理趣，又有情趣，很耐人尋味。因此九百年來傳誦不衰。吳潛《霜天曉角》：“且唱東坡《水調》，清露下，滿襟雪。”《水滸傳》第三十回寫八月十五“可唱箇中秋對月對景的曲兒”，唱的就是這 “一支東坡學士中秋《水調歌》。”可見宋元時傳唱之盛。全詞意境豪放而闊大，情懷樂觀而曠達，對明月的嚮往之情，對人間的眷戀之意，以及那浪漫的色彩，瀟灑的風格和行雲流水一般的語言，至今還能給人們以健康的美學享受。