到始皇的時候，他大大地發展了前六代君主的功業，揮舞著長鞭來駕馭全中國，將東周、西周和各諸侯國統統消滅，登上最尊貴的寶座來統治天下，用種種刑具來迫害全國人民，威風震懾四海。向南攻取百越的土地，把它劃為桂林郡和象郡，百越的君主低著頭，頸上捆著繩子，性命聽憑秦的下級官吏處理。於是（又）派蒙恬到北方去修築長城，守衛邊境，擊退匈奴七百多里；胡人（再）不敢到南邊來放牧，勇士不敢拉弓射箭來報仇。接著就廢除古代帝王的治世之道，焚燒諸子百家的著作，為的是使百姓變得愚蠢；毀壞著名的城邑，殺掉英雄豪傑；收繳天下的兵器，集中在鹹陽，去掉刀刃和箭頭，用來鑄成十二個金人，以便削弱百姓（的反抗力量）。然後踏上華山修城牆，借用黃河做護城河，上有億丈高的城牆，下臨不可測量的深淵，作為堅固（的防禦工事）。好的將領手執強弩守衛著要害的地方，可靠的官員、精銳的士卒拿著鋒利的兵器，盤問過往行人。天下已經安定，始皇心裡自以為關中的險固地勢，方圓千里的銅牆鐵壁，正是子孫萬代的帝王基業。
始皇去世之後，他的餘威（依然）震懾著邊遠地區。可是，陳涉不過是個破瓮做窗戶、草繩做戶樞的貧家子弟，是氓、隸一類的人，（後來）做了被遷滴戍邊的卒子；才能不如中等人，並沒有孔丘、墨翟那樣的賢德，也不像陶朱、猗頓那樣富有。（他）臍身於戍卒的隊伍中，從田野間突然奮起發難，率領著疲憊無力的士兵，指揮著幾百人的隊伍，掉轉頭來進攻秦國，砍下樹木作武器，舉起竹竿當旗幟，天下人如同雲一樣聚集起來，回聲似的應和他，都帶著糧食，影子似地跟著他。崤山以東的英雄豪傑於是一齊起事，消滅了秦的家族。
可以斷言，一統天下的秦王朝並不是弱小得（無力抵抗），雍州的地勢，崤山和函谷關的險固，還是從前那個樣子。陳涉的地位並不比齊、楚、燕、趙、韓、魏、宋、衛、中山的國君更尊貴；鋤頭木棍並不比鉤戟長矛更鋒利；那遷滴戍邊的卒子的（作戰能力）並不比九國部隊更強；（至於）深謀遠慮，行軍用兵的策略，（陳涉）也比不上九國的武將謀臣。可是條件好者失敗而條件差者成功，功業完全相反，為什麼呢？假使拿山東諸國跟陳涉比一比長短大小，量一量權勢力量，那簡直是天淵之別了。然而秦憑藉著它的區區之地，發展到兵車萬乘的國勢，招致八州的列國諸侯來朝拜自己，已有一百多年歷史；然後將天下作為一家私產，用崤山、函谷關作為宮牆；一個戍卒發難就毀掉了天子七廟，皇子皇孫都死在人家手裡，被天下人恥笑，是什麼原因呢？就因為不施行仁義而使攻守的形勢發生了變化啊。