鎘(Cd)是對人體有害的元素，在自然界中多以化合態存在，含量很低，大氣中含鎘量一般不超過0.003μg/m3，水中不超過10μg/L，每千克土壤中不超過0.5mg。這樣低的濃度，不會影響人體健康。鎘常與鋅、鉛等共生。環境受到鎘污染後，鎘可在生物體內富集，通過食物鏈進入人體，引起慢性中毒。
鎘污染從哪來?
20世紀初發現鎘以來，鎘的產量逐年增加。相當數量的鎘通過廢氣、廢水、廢渣排入環境，造成污染。污染源主要是鉛鋅礦，以及有色金屬冶煉、電鍍和用鎘化合物做原料或觸媒的工廠。鎘對土壤的污染主要有氣型和水型兩種。氣型污染主要來自工業廢氣。鎘隨廢氣擴散到工廠周圍並自然沉降，蓄積於工廠周圍的土壤中，可使土壤中的鎘濃度達到40ppm。污染範圍有的可達數千米。水型污染主要是鉛鋅礦的選礦廢水和有關工業(電鍍、鹼性電池等)廢水排入地面水或滲入地下水引起。
鎘污染是如何危害健康的?
進入人體的鎘，在體內形成鎘硫蛋白，通過血液到達全身，並有選擇性地蓄積於腎、肝中。腎臟可蓄積吸收量的1/3，是鎘中毒的靶器官。此外，在脾、胰、甲狀腺、睪丸和毛髮也有一定的蓄積。鎘的排泄途徑主要通過糞便，也有少量從尿中排出。在正常人的血中，鎘含量很低，接觸鎘後會升高，但停止接觸後可迅速恢復正常。鎘與含羥基、氨基、巰基的蛋白質分子結合，能使許多酶系統受到抑制，從而影響肝、腎器官中酶系統的正常功能。鎘還會損傷腎小管，使人出現糖尿、蛋白尿和胺基酸尿等症狀，並使尿鈣和尿酸的排出量增加。腎功能不全又會影響維生素D3的活性，使骨骼的生長代謝受阻礙，從而造成骨骼疏鬆、萎縮、變形等。慢性鎘中毒主要影響腎臟，最典型的例子是日本著名的公害病——痛痛病。慢性鎘中毒還可引起貧血。急性鎘中毒，大多是由於在生產環境中一次吸入或攝入大量鎘化物引起。大劑量的鎘是一種強的局部刺激劑。含鎘氣體通過呼吸道會引起呼吸道刺激症狀，如出現肺炎、肺水腫、呼吸困難等。鎘從消化道進入人體，則會出現嘔吐、胃腸痙攣、腹疼、腹瀉等症狀，甚至可因肝腎綜合症死亡。
從動物實驗和人群的流行病學調查中發現，鎘還可使溫血動物和人的染色體發生畸變。鎘的致畸作用和致癌作用(主要致前列腺癌)，也經動物實驗得到證實，但尚未得到人群流行病學調查材料的證實。