中國歷史上，西周以前學在官府，東周以後，學逐步走向民間。春秋戰國時代，王權衰落，封建制度解體，封建貴族獨占文化的局面被打破。諸侯爭霸，各國開放政權以延攬人才，又因為人口的增加，土地分配困難，社會發生劇變。這一時期有思想的知識分子，面對現實的社會問題、人生問題等，提出了解決的辦法和思想。個人利害與國家之間的利害互動運用，相互影響，標新立異。各種學說、思想紛紛出現。出現所謂“諸子百家”(百家爭鳴)。
春秋後期已出現頗有社會影響的儒家、道家、陰陽家、法家、墨家等不同學派，而至戰國中期，學派紛呈，學說豐富多彩，為中國文化發展奠定了寬廣的基礎，中國術語上把這一時期稱為“諸子百家”或者“百家爭鳴”時期。
諸子百家 - 代表人物
“百家”表明當時思想家較多，但也是一種誇張的說法。主要人物有孔子、孟子、墨子、荀子、老子、莊子、列子、韓非子、商鞅、申不害、許行、告子、楊子、公孫龍子、惠子、孫武、孫臏、張儀、蘇秦、田駢、慎子、尹文、鄒衍、晏子、呂不韋、管子等。
春秋時代王室衰微，諸侯爭霸，學者們便周遊列國，為諸侯出謀劃策，到戰國時代形成了"百家爭鳴"的局面。
傳統上關於百家的劃分，最早源於司馬遷的父親司馬談。他在《論六家要旨》中，將百家首次劃分為：“陰陽、儒、墨、名、法、道”等六家。後來，劉歆在《七略》中，又在司馬談劃分的基礎上，增“縱橫、雜、農、小說”等為十家。班固在《漢書.藝文志》中襲劉歆，並認為：“諸子十家，其可觀者九家而已。”後來，人們去“小說家”，將剩下的九家稱為“九流”。
自此，中國古代學術界都依從班固，百家就成了“九流”。今人呂思勉在《先秦學術概論》一書中再增“兵、醫”，認為：“故論先秦學術，實可分為陰陽、儒、墨、名、法、道、縱橫、雜、農、小說、兵、醫十二家也。”