中國的書法藝術開始於漢字的產生階段，“聲不能傳於異地，留於異時，於是乎文字生。文字者，所以為意與聲之跡。”(語出《書林藻鑒》，馬宗霍輯)因此，產生了文字。書法藝術的第一批作品不是文字，而是一些刻畫符號--象形文字或圖畫文字。
漢字的刻畫符號，首先出現在陶器上。最初的刻畫符號只表示一個大概的混沌的概念，沒有確切的含義。
距今八千多年前，黃河流域出現了磁山、斐李崗文化，在斐李崗出土的手制陶瓷上，有較多的類文字元號，這種符號，是先民們的交際功能、記事功能與圖案裝飾功能的混沌結合，這些雖非現人能識別的漢字，但確是漢字的雛形。
緊接著距今約六千年前的仰韶文化的半坡遺址，出土了有一些類似文字的簡單刻畫的彩陶。這些符號已區別於花紋圖案，把漢文字的發展又向前推進了一步。這可以說是中國文字的起源。
接著有二里頭文化和二里崗文化。二里頭文化考古發掘中發現有刻畫記號的陶片，其記號共有二十四種，有的類似殷墟甲骨文字，都是單個獨立的字。二里崗文化已發現有文字制度。這裡曾發現過三個有字的骨頭，兩件各一個字，一件十個字，似為練習刻字而刻。這使得文明向前又邁進了一大步。
原始文字的起源，是一種模仿的本能，用於形象某個具體事物。它儘管簡單而又混沌，但它已經具備了一定的審美情趣。這種簡單的文字因此可以稱之為史前的書法。