日常生活離不開物件的計量，其中，長度、體積和重量是最常用到的計量項目，中國古代分別稱為度、量、衡。度量衡的計量取決於它們所依據的標準單位，因此，中國古代計量史實際上就是一部不斷制訂和統一度量衡標準的歷史。
早在商周時期，中國人就已經建立了比較完備的度量衡體系。春秋戰國時期(前770—前221)，隨著封建生產關係及商品經濟的發展，度量衡體系越來越完善，但因分裂割據，各諸侯國的度量衡制度並不統一。
秦始皇(前246—前210年在位)統一中國後，隨即頒布詔令，統一度量衡制度。今天，全國很多地方都發現了秦代的量器和衡量，表明秦代統一度量衡的政令得到了有效實施。
西漢末年，在著名學者劉歆(約前53—23)主持下，重新修訂度量衡。劉歆以黃鐘律管和糧食作物黍為標準，重新校定各級度量衡指標。劉歆定所用黃鐘律管長度為9寸，中等大小的黍，90粒依次排列正好與律管等長。以這種大小的黍為標準，100粒黍的長度就定為1尺。將這種黍倒入律管中，填滿時正好1200粒。這1200粒黍的體積就定為1龠(yuè)，1200粒黍的總重量就定為12銖(半兩)。在今天看來，劉歆所用的標準器物可能非常粗陋，但從中體現出來的標準化思想卻與今天完全相同。這一事件也成為中國古代計量史上的一座里程碑。
此後歷代，基本度量單位時有盈縮。雖也不時提出一些新的計量標準，但影響都不及西漢時期。1903年，清政府規定以尺、升、兩為度量衡的基本單位。1908年，又委託當時的國際權度局以鉑銥合金製作中國的計量標準器。這也是中國古代歷史上最後一次統一度量衡的活動。
綜觀中國歷史，度量衡制度從來都不只是一個技術問題，還與政府的權威和合法性密切相關。歷朝歷代，每當新政府上台，必然要推出自己的度量衡體系。在紫禁城太和殿前就有二件極具象徵性的物品，一為象徵授時的日晷，另一個就是象徵度量衡的嘉量。