在中華民族的傳統文化中，“九”是陽數的極數，是個位數中最高的數，又稱天數。於是，“九”成了神聖之數，凡與帝王有關的事物多與“九”有關。比如，帝王和帝位被稱為“九五之尊”，帝王的殿宇樓閣及所有建築的尺度數字多以“九”為單位，紫禁城以及皇家園林的大門，裝飾用“九路釘”，每扇門上金黃色的門釘都是橫九排，豎九排，總計81個。故宮“三大殿”高度都是九丈九尺，正陽門正樓也是九丈九尺，頤和園的排雲殿同樣是九丈九尺高。天壇最高一層直徑是九丈九尺，祈年殿高是九丈九尺，就連回音壁近側的一棵柏樹也沒離開九，名為“九龍柏”。清代定製，蒙古各部王公每年向皇帝進獻白馬八匹、白駝一匹，謂之九白之貢。其餘貢品，也多以九數或九的倍數計算。就連宮廷的許多器物也以“九”冠名，如九龍杯、九龍壺、九龍柱，等等。
“九”作為數詞，在古代既表示定數，也表示虛數。“九”在表示虛數時常表示多數，如成語“九轉迴腸”，意思是形容人的憂思到了極點，並不是說腸轉了九次。在中國人的數字觀念中，“九”為最大，“九”為最多。比如“九牛一毛”、“九死一生”中的“九”都是泛指其“多”;而“九五之尊”、“九霄凌雲”、“九重天”中的“九”，都指最大或事物的極致。
為了形容事物的“大”或“多”，古人還喜歡採取翻倍的辦法，把九翻倍成十八、三十六、七十二……如：十八羅漢、十八般武藝;三十六計、三十六行、三十六天罡;七十二地煞、孔夫子七十二弟子、孫悟空七十二變;一百零八將、新年寺院撞鐘要一百零八下等。
“九”的大寫為“玖”。“玖”原指次於玉的黑色美石，唐代武則天執政以後，因為“玖”的音同“九”而借為“九”的大寫。