雷鋒，原名雷正興，1940年出生在湖南省望城縣一個貧苦農家。父親在湖南農民運動中當過自衛隊長，後遭國民黨和日寇毒打致死。母親張元潢在受到地主的凌辱後，於1947年中秋之夜懸樑自盡。雷鋒不滿7歲就成了孤兒，被好心的六叔奶奶收養。幼年雷鋒上附近蛇形山砍柴時，被地主婆用刀在左手背上連砍三刀。所以，他從小對黑暗社會充滿仇恨。
1949年8月，湖南解放時，小雷鋒便找到路過的解放軍連長要求當兵。連長沒同意，但把一支鋼筆送給他。1950年，雷鋒當了兒童團長，積極參加土改。同年夏，鄉政府保送他免費讀書，後來加入少先隊。1956年夏天，他國小畢業後在鄉政府當了通信員，不久調到望城縣委當公務員，被評為機關模範工作者，並於1957年加入共青團。1958年春，雷鋒到團山湖農場，只用了一周的時間就學會了開拖拉機。同年9月，雷鋒回響支援鞍鋼的號召，到鞍山做了一名推土機手。翌年8月，他又來到條件艱苦的弓長嶺焦化廠參加基礎建設，曾帶領夥伴們冒雨奮戰保住了7200袋水泥免受損失，當時的《遼陽日報》報導了這一事跡。在鞍山和焦化廠工作期間，他曾3次被評為先進工作者，5次被評為標兵，18次被評為紅旗手，並榮獲“青年社會主義建設積極分子”的光榮稱號。
1959年12月徵兵開始，雷鋒迫切要求參軍，焦化廠領導捨不得放他走。雷鋒跑了幾十里路來到遼陽市兵役局(現人武部)表明參軍的決心。他身高只有1.54米，體重不足55公斤，均不符合徵兵條件，但因政治素質過硬和有經驗技術，最後被破例批准入伍。