南昌起義後，汪精衛集合朱培德、唐生智、李濟琛等部兜截、圍剿起義軍。前委按中共中央原定計畫，決定率起義軍南下廣東東江地區，其目的是廣東受革命影響深，工農運動基礎好，又靠海口，便於取得共產國際的援助，有利革命復興和發展。3日至6日，起義軍相繼撤離南昌，沿撫河南進，途中第10師由進賢開往浙江，脫離了起義隊伍。7月和8月，起義軍到達撫州。陳毅趕上起義軍，前委分配到第25師第73團任政治指導員。25日至9月2日，起義軍在瑞金、會昌地區先後擊破國民黨軍錢大鈞、黃紹竑等部的攔阻，共殲其 6000餘人，但起義軍也傷亡近2000人。接著起義軍由福建進入廣東，其主力於9月23日進占潮安，次日占領汕頭。26日，起義軍主力以一部留守潮汕，集中6000餘人經揭陽向湯坑(今奉順縣)西進，迎擊來犯的廣東國民黨東路軍的進攻。30日，起義軍主力在白石與廣東國民黨東路軍作戰失利，被迫撤退，於 10月3日與由汕頭撤出的革命委員會在流沙(今普寧)會合。
這時，起義軍經兩個月艱苦轉戰，消耗和損失嚴重，不僅無力實現奪取東江地區的計畫，就連掩護革委會機關安全退入海陸豐也十分困難。據此，革委會決定疏散領導幹部。起義軍餘部在烏石又遭東路軍的截擊，傷亡又很大，無力再戰。第24師1300餘人在董朗率領下入海陸豐，投入當地武裝鬥爭。留守三河壩的第25師餘部和潮汕退出的第3師一部共約800人，由朱德、陳毅率領，經贛南、粵北，轉入湘南開展游擊戰爭。後和毛澤東領導的秋收起義部隊勝利會師，組成中國工農革命軍第四軍。
點評：南昌起義打響了武裝反抗國民黨反動派的第一槍，是中國共產黨獨立領導革命戰爭的開始，共殲敵3000餘人，繳槍5000餘支(挺)，子彈70萬發，大炮數門。1933年6月30日，中央革命軍事委員會決定，每年8月1日為中國工農紅軍紅念日。同年7月11日，中華蘇維埃共和國臨時中央政府批准了這個決定，從此，“八一”成中國人民解放軍的建軍節。