在19世紀50年代，一個美國攝影師在暗房裡的一次失誤，導致了最初塑膠的產生。
後來人們利用瀝青、松香、琥珀、蟲膠等天然樹脂合成塑膠。塑膠大部分是利用石油等化石原料提煉後的副產品，經過聚合作用形成的高分子聚合物。熱塑性塑膠如聚烯烴系統的合成樹脂，是石油化學工業的直接產物。所謂聚烯烴塑膠,是各種單體為烯烴的塑膠總稱，主要品種有聚乙烯、聚丙烯等，也是塑膠袋的主要原料。
塑膠自問世以來，逐漸代替鋼材、木材、水泥、玻璃、陶瓷等常規基礎材料，很快被套用到成千上萬個領域中。
1902年10月24日，奧地利人馬克斯舒施尼發明了塑膠袋，這種包裝物既輕便又結實，在當時無異於一場科技革命。從此以後，人們外出購物時頓感一身輕鬆，因為商店、菜場都備有免費的塑膠袋。
10年前的中國，商場裡免費提供塑膠袋曾經是熱情服務的標誌之一。
英國《衛報》2002年10月18日評出“人類最糟糕的發明”，塑膠袋不幸“榮獲”這一稱號。《衛報》稱，我們的地球似乎已經變成了“塑膠星球”，土地、河流、高山、海洋……塑膠袋無所不在。直到有一天，我們都已離去，這些傢伙仍然占據著地球，因為它們是“永生”的。
所謂的“白色污染”，是指由農用薄膜、包裝用塑膠膜、塑膠袋和一次性塑膠餐具的丟棄所造成的環境污染。
塑膠袋的發明僅僅只有一百多年，如果說當時人們為它們的誕生欣喜若狂，現在卻不得不為處理這些充斥在生活中，給人類生存環境帶來極大威脅的東西而煞費苦心了。
中國塑膠加工工業協會副秘書長馬占峰有一個觀點：“白色污染不是生產出來的，是人們扔出來的。”塑膠無罪而人的習慣有罪，人類應該修正自己隨意丟棄的習慣，而不是抱怨塑膠污染了環境。馬占峰的話令人深思。
塑膠袋的糟糕在於，一旦生產出來很難自然降解。塑膠掩埋在地下200年也不會腐爛降解，會破壞土壤的通透性，使土壤板結，影響植物的生長。處理這些白色垃圾很多時候都只能挖土填埋或高溫焚燒，而焚燒所產生的有害煙塵和有毒氣體如二英，同樣會造成對大氣環境的污染。
1996年，西安動物園一隻雌性長頸鹿猝死，後查明死因為“誤食遊人投餵的塑膠袋造成胃堵塞”。據有關人員回憶，這隻日本贈送的長頸鹿死時腹內尚有一胎兒未出世。