9 歲那年，蘇步青的父親挑上一擔米當學費，走了50公里山路，送蘇步青到平陽縣城，當了一名高小的插班生。從山裡到縣城，蘇步青大開眼界，什麼東西都新奇。他第一次看到饅頭裡有肉末，常用飯票換成錢買“肉饅頭”吃。一個月的飯票提早用完了，只好餓肚子。他見到燒開水的老虎灶，也覺得好玩，把家裡帶來的雞蛋擲進鍋里，一鍋開水變成一鍋蛋花湯，燒水工看到氣極了，揪住他打了一頓。
蘇步青整天玩呀、鬧呀，考試時常坐“紅交椅”，到期末考試，他在班裡得了倒數第一名。可是，他的作文寫得還不錯，私塾里的“偷聽”，激發了他學習語文的興趣，為作文打了一點基礎。然而，語文老師越看越不相信，總認為蘇步青的作文是抄來的。因此還是批給他一個很低的分數。這樣，更激發了他的牛脾氣，老師越說他不好，他越不好好學，一連三個學期，都是倒數第一名。同學和老師都說他是“笨蛋”。
有一次，地理老師陳玉峰把蘇步青叫到辦公室，給他講一個小故事：“牛頓12 歲的時候，從農村國小轉到城裡念書，成績不好，同學們都瞧不起他。有一次，一個同學蠻橫無理地欺負他，一腳踢在他的肚子上。他疼得直打滾。那個同學身體比他棒，功課比他好，牛頓平時很怕他。但這時他忍無可忍，跳起來還擊，把那個同學逼到牆角，撳在牆上。那同學見牛頓發起怒來如此勇猛，只好屈服。牛頓從這件事想到做學問的道理也不過如此：只要下定決心，就能把它制服。他發憤圖強，努力學習，不久成績躍居全班第一，後來成了一個偉大的科學家。”
蘇步青見陳老師不批評他，還給他講故事，心裡很感激。陳老師見他垂著頭，摸摸他的頭後說：“我看你這個孩子挺聰明嘛，只要肯努力，一定可以考第一名。” 又說：“你爸爸、媽媽累死累活，省吃儉用，希望你把書念好。像你現在這樣子，將來拿什麼來報答他們?”蘇步青再也抑制不住心靈的震撼，淚水像斷線的珍珠淌在自已的胸前，第一次感到自己做錯了事。此後，他完全變成了懂事的孩子，不再貪玩，刻苦讀書，到期末考試得了全班第一名。