盧瑟福出生於紐西蘭的一個偏僻小村莊，他從小就嚮往解釋宇宙，嚮往發明，嚮往創造。
1889年他考上了紐西蘭大學。大學期間，他就自己動手製成一種靈敏的檢波器，試驗了在紐西蘭大地上的第一次電報，並發表了電磁學方面的論文。憑著這幾篇論文，大學畢業幾年後，盧瑟福到了劍橋大學的卡文迪實驗室。
在這裡，他接受了老師湯姆孫的建議，開始了對原子的探試。探試的第一步就是抓住鐳放出的射線，看它到底是些什麼東西，然後就可以順藤摸瓜追蹤原子內的秘密。
盧瑟福天生是個實驗的好手，他立即設計了一個實驗，用一個鉛塊，鑽上小孔，孔內放一點鐳。這樣射線只能從這個小孔里發出，然後將射線放到一個磁場裡。
奇怪的現象出現了，一束射線立即分成三股，一股靠近N極偏轉，一股靠近S極偏轉，還有一股不偏不倚一直向前，盧瑟福給它們取名為α、β和γ射線。經過測定，β射線就是老師湯姆孫發現的電子流，γ 射線就是倫琴發現的X光，居里夫婦發現的放射性就是α、β和γ射線。好個盧瑟福，真是出手不凡，19世紀最後10年的三大發現他在一個實驗裡就全部得到解釋。
當他興沖沖地把這些新發現告訴老師湯姆孫時，老師自然很高興，順便還告訴盧瑟福一個訊息：加拿大麥克吉爾大學物理系派人來劍橋聘請教授，他認為盧瑟福是最好的人選。
1898年盧瑟福橫渡大西洋到了加拿大，在這裡，他遇到一個比他小七歲的年輕助手索迪，索迪的化學知識很豐富，這正好彌補了盧瑟福化學知識上的不足。
這時，盧瑟福又想起了在劍橋時遇到的一個老問題，α粒子從所具有的電量和質量來看很像元素氦，有索迪做助手，盧瑟福馬上開始驗證。實驗結果出來了，α射線果然就是氦流。那么鐳放出α射線後剩下的又是什麼呢?經實驗，竟然又是一種新元素氡。於是盧瑟福宣布放射性既是原子現象，又是產生新物質的化學變化的伴隨物。
1907年，為了表彰盧瑟福的這一重大發現，諾貝爾評審委員會授予他諾貝爾化學獎。你可能會莫名其妙，物理學家怎么獲得了化學獎。沒錯，正如盧瑟福所說：“這真是太妙了!我一生中研究了許多變化，但是最大的變化是這一次，我從一個物理學家變成了一個化學家。”