夏自少康中興後，傳到帝孔甲時，夏王朝已統治中原地區數百年，由於統治日趨腐化，而漸漸走向衰落。史稱孔甲“好方鬼神，事淫亂，夏後氏德衰，諸侯釁之”，“孔甲亂夏，四世而隕”。
孔甲下傳四世，履癸繼位，他就是夏王朝的最後一個國王——桀。相傳夏桀非常殘暴，百姓已不堪忍受。《史記·夏本紀》說：“桀不務德而武傷百姓，百姓弗堪。”
為擺脫孔甲以來的日益衰敗的局面，桀加強了對內的統治，堅決鎮壓異己力量，據說他斬殺黎民如砍伐草木一般。但高壓手段並未達到其目的，而是加劇了人民對他的痛恨，人民甚至發誓要與之同歸於盡。
桀在加強對內控制的同時，為了轉移人們的不滿和掠奪財富、奴隸與美女而不斷對外進行征伐。他先伐有施氏，有施氏被迫將妹喜獻於桀。又征岷山氏，岷山氏被迫“進女於桀二人”。夏桀的這些行為當然要引起各部落的不滿和反抗，“諸侯畔夏”亦就不可避免了。顯然，到夏桀之時，夏王朝的統治已處於嚴重的內外交困之中。
與此同時，興起於東方的商族則有較大發展，並逐漸強盛起來，在商湯的領導下已積蓄了滅夏的實力。湯即天乙，姓“子”，甲骨文稱大乙，後世習慣上稱之為成湯，是一位很有修養的商族首領，他在成商部族首領後，看到夏王朝日益腐朽，夏的暴政已引起眾叛親離，便著手建立新的王朝。
首先，以德立威，厲兵秣馬，使臨近部落紛紛歸附。
商族在滅夏前尚處於氏族社會末期。此時商族內部的不平等、奴役和剝削等現象亦早已產生，但相對於夏王朝的統治來說要寬鬆、緩和得多。湯亦注意取得國內的擁護和支持。《國語·魯語》說“湯以寬治民，而除去邪”。《淮南子·脩務訓》更進一步說他“夙興夜寐，以致職明。輕賦薄斂，以寬民氓。布德施惠，以振窮困。吊死問疾，以養孤孀。百姓親附，政令流行”。
成湯的勤政薄斂體恤民情等舉措，對籠絡人心，鞏固統治，積蓄滅夏力量起到了十分顯著的作用。他的行為不僅得到本族人的擁護，也使得夏人及其他方國人民十分嚮往。因此，也就有了《史記·夏本紀》所謂的“湯修德，諸侯皆歸商”的局面。
商湯的活動自然引起了夏桀的注意。此時商的力量雖已有較大發展，但相對於夏仍然弱小，不得不暫時臣服於夏。夏桀出於猜忌將商湯召來並囚之於夏台。
其次，用伊尹的計策，離間夏桀與其同盟者九夷族的關係，使力量對比漸漸轉向於己有利。
《說苑·權謀篇》對此有較詳細的描述：“湯欲伐桀，伊尹曰：請阻乏貢職以觀其動。桀怒，起九夷之師以伐之。伊尹曰：未可，彼尚猶能起九夷之師，是罪在我也。湯乃謝罪請服，復入貢職。明年，又不貢職，桀怒，起九夷之師，九夷之師不起。伊尹曰：可矣。湯乃興師，伐而殘之，遷桀南巢氏焉。”至此，除了少數部族如昆吾等尚聽從夏王的指揮外，桀已處於孤立無援的境地，形勢已轉變的對商湯極為有利。
完成這些準備後，商開始對夏用兵。
湯在興兵伐桀的誓師大會上，歷數夏桀的罪惡及人民對桀的痛恨，假借上天的旨意指出滅夏戰爭的正義性和必要性，指出滅夏是上天的命令而不可違背，有功者將受到獎賞，不從者要受到嚴厲懲罰。這就是保存至今的《尚書·湯誓篇》。商湯從亳起兵，矛鋒直指夏都。
在與夏桀決戰之前，先滅掉了此時仍然聽從夏王指揮的個別方國部落。《詩·商頌·長發》：“韋、顧即伐，昆吾夏桀”鄭玄如是注釋：“韋，彭姓也。顧、昆吾皆己姓也。三國黨於桀惡，湯先伐韋、顧，克之。昆吾、夏桀則同時誅也。”說明湯之所以伐韋、顧、昆吾三國，是因為它們仍在助桀與商為敵，即“三國黨於桀惡”。三國之中最後滅亡的是昆吾，《史記·殷本紀》說：“當是時，夏桀為虐政淫荒，而諸侯昆吾氏為亂。湯乃興師率諸侯，伊尹從湯，湯自把鉞以代昆吾，遂伐桀”。