堯、舜、禹三位，是我國遠古時期著名的帝王。其實，在當時他們只能算是部落聯盟的首領。遠古時代沒有文字，歷史全靠人們的口頭流傳保存，在民間傳說中，在人民的心目中，堯、舜、禹都是英明的帝王。
堯的祖父是黃帝。堯16歲就登上了帝位，他很善於治理天下，國內四方安定，人民安居樂業。他統治了國家約100年時間，活了110多歲才逝世。在他逝世前經過人民的推薦，他自己又嚴格考察，最後選定了平民出身，有德有才的舜作為接班人，並且把兩個女兒娥皇和女英都嫁給了舜。
舜，又叫葵舜，姓姚，名字叫重華，是今天河北省一帶的人，當時叫冀州。舜在很小的時候母親就死了，父親是個瞎子，鄉里人叫他瞎老頭。舜的後母生了個兒子叫象，是舜的同父異母弟弟。舜的瞎父親心眼很壞，弟弟象更是一個手辣心狠的傢伙，經常動壞主意謀害舜。但舜對父親和後母還是很孝敬，對弟弟象也很仁愛。
舜登上帝位以後，他同父異母弟弟象很害怕，有一天主動跪在舜面前，請求哥哥懲罰。舜扶起象，對他說：“過去的事就別提了，今後你改了就好。”
舜雖然已經貴為天子，但拜見自己的父親還是恭恭敬敬，和當年做普通老百姓的時候一樣。瞎老頭慚愧地對舜說：“孩子，我當年對不起你，請你原諒我這個瞎子。”
舜在位期間，國內發生一次大水災，現在的中原地區，特別是黃河兩岸變成了一片汪洋，人民被迫放棄了原先耕種的土地，紛紛逃到高山野嶺上，以野菜、野果充飢。
早在堯帝的時候，就任命了一位治水官員，名字叫鯀(gǔn)。鯀是一位十分盡職的治水官員，他率領民工，用泥土和石塊築壩，把洪水圍住，隨著水位提高，鯨也增高和加固堤壩，於是堤壩越來越高，越加越寬，逐漸在延長。這樣，總算暫時把洪水制服了。
舜接替堯登上帝位的時候，就曾經召見鯀，並向他發出警告：“洪水就像一頭猛獸，現在你只是把猛獸鎖在籠子裡，並沒有把它消滅，這是無窮的後患。俗話說，困獸猶鬥，它總有一天要衝破籠子，給國家帶來災難。”
圍住洪水，是老祖宗傳下來的治水方法，鯀除繼承傳統，採用老方法之外，又實在想不出別的好辦法。
鯀聽了舜的警告以後，他又率領人加高加固堤壩。經過整整9年的日夜奮戰，直到所有的堤壩都加固完工後，他才鬆了口氣說：“即使水位再漲高5尺，我的大壩也能抵擋得住。”同時，他又向舜作出保證：如果是我的堤壩出問題，危害了人民的生命財產安全，我願意用生命承擔責任!
就在鯀作出保證的當年，天就像是被誰捅破，暴雨整整下了3個多月。鯀用9年時間所築的堤壩，全都被洪水沖毀、衝垮。這頭猛獸真的破籠而出，奔騰咆哮，恣意橫虐，吞食人民的生命和財產。田地被淹沒了，房屋被衝垮了，人民死於洪水，葬身魚腹。
在這場洪水中，兒童死得最多，整個國家面臨著滅種的危險。活下來的人，被圍在若干小塊高地上，很多人擁擠在一起，又缺少食品，接著又是瘟疫流行，成年男女在瘟疫中死去大半。
這時，鯀主動對舜說：“請將我處死吧，不然沒法向活下來的父老兄弟交代。”
舜接受了鯀的請求，含淚將鯀處死了。
治水官員鯀被處死了，但洪水還得治理。任命誰擔任新的治水官員呢?有人向舜推薦說：“鯀的兒子禹從小跟隨父親治水，對水情熟悉，又總結了父親的經驗，接受了父親的教訓，是位很合適的人選。”
舜覺得有些為難。禹的父親鯀是因為治水失誤被處死的，現在再叫禹繼承他父親未竟之業，禹會接受這個任命嗎?