《中國21世紀議程》對清潔生產的定義是：清潔生產是指既可滿足人們的需要，又可合理使用自然資源和能源並保護環境的實用生產方法和措施，其實質是一種物料和能耗最少的人類生產活動的規劃和管理，將廢物減量化、資源化和無害化，或消滅於生產過程之中。
在1996年時unep對清潔生產重新定義為：
清潔生產是關於產品的生產過程的一種新的、創造性的思維方式。清潔生產意味著對生產過程、產品和服務持續運用整體預防的環境戰略以期增加生態效率並降低人類和環境的風險。
對於產品，清潔生產意味著減少和減低產品從原材料使用到最終處置的全生命周期的不利影響。
對於生產過程，清潔生產意味著節約原材料和能源，取消使用有毒原材料，在生產過程排放廢物之前降低廢物的數量和毒性。
對服務要求將環境因素納入設計和所提供的服務中。
在清潔生產概念中包含了四層涵義：
一是清潔生產的目標是節省能源、降低原材料消耗、減少污染物的產生量和排放量；
二是清潔生產的基本手段是改進工藝技術、強化企業管理，最大限度地提高資源、能源的利用水平和改變產品體系，更新設計觀念，爭取廢物最少排放及將環境因素納入服務中去；
三是清潔生產的方法是排污審計，即通過審計發現排污部位、排污原因，並篩選消除或減少污染物的措施及產品生命周期分析；
四是清潔生產的終極目標是保護人類與環境，提高企業自身的經濟效益。清潔生產的內容
1） 清潔的能源
常規能源的清潔利用；
可再生能源的利用；
新能源的利用；
節能技術。
2） 清潔的生產過程
儘量少用、不用有毒有害的原料；
無毒，無害的中間產品；
減少生產過程中的各種危險因素；
少廢、無廢的工藝和高效的設備；
物料的再循環（廠內，廠外）；
簡便、可靠的操作和控制；
完善的管理。
3） 清潔的產品
節約原料和能源，少用昂貴和稀缺的原料；
利用二次資源作原料；
產品在使用過程中以及使用後不會危害人體健康和生態環境；
易於回收，復用和再生；
合理包裝；
合理的使用功能和使用壽命；
易處置、易降解。