“自然災害”是人類依賴的自然界中所發生的異常現象，自然災害對人類社會所造成的危害往往是觸目驚心的。它們之中既有地震、火山爆發、土石流、海嘯、颱風、洪水等突發性災害；也有地面沉降、土地沙漠化、乾旱、海岸線變化等在較長時間中才能逐漸顯現的漸變性災害；還有臭氧層變化、水體污染、水土流失、酸雨等人類活動導致的環境災害。這些自然災害和環境破壞之間又有著複雜的相互聯繫。人類要從科學的意義上認識這些災害的發生、發展以及儘可能減小它們所造成的危害，已是國際社會的一個共同主題。
自然災害的概述（natural disaster/natural hazard） 自然災害是指由於自然異常變化造成的人員傷亡、財產損失、社會失穩、資源破壞等現象或一系列事件。它的形成必須具備兩個條件：一是要有自然異變作為誘因，二是要有受到損害的人、財產、資源作為承受災害的客體。 地球上的自然變異，包括人類活動誘發的自然變異，自然災害孕育於由大氣圈、岩石圈、水圈、生物圈共同組成的地球表面環境中。無時無地不在發生，當這種變異給人類社會帶來危害時，即構成自然災害。因為它給人類的生產和生活帶來了不同程度的損害，包括以勞動為媒介的人與自然之間，以及與之相關的人與人之間的關係。災害都是消極的或破壞的作用。所以說，自然災害是人與自然矛盾的一種表現形式，具有自然和社會兩重屬性，是人類過去、現在、將來所面對的最嚴峻的挑戰之一。 世界範圍內重大的突發性自然災害包括：旱災、洪澇、颱風、風暴潮、凍害、雹災、海嘯、地震、火山、滑坡、土石流、森林火災、農林病蟲害等。 中國自然災害種類繁多。地震、颱風、暴雨、洪水、內澇、高溫、雷電、大霧、灰霾、土石流、山體滑坡、海嘯、道路結冰、龍捲風、冰雹、暴風雪、崩塌、地面塌陷、沙塵暴等等，每年都要在全國和局部地區發生，造成大範圍的損害或局部地區的毀滅性打擊。自然災害是地理環境演化過程中的異常事件，卻成為阻礙人類社會發展的最重要的自然因素之一。
自然災害的形成與發展凡危害動植物的各類事件通稱之為災害。縱觀人類的歷史可以看出，災害的發生原因主要有二個：一是自然變異，二是人為影響。因此，通常把以自然變異為主因的災害稱之為自然災害，如地震、風暴、海嘯；將以人為影響為主因的災害稱之為人為災害，如人為引起的火災、交通事故和酸雨等。 自然災害形成的過程有長有短，有緩有急。有些自然災害，當致災因素的變化超過一定強度時，就會在幾天、幾小時甚至幾分、幾秒鐘內表現為災害行為，像火山爆發，地震、洪水、颶風、風暴潮、冰雹、雪災、暴雨等，這類災害稱為突發性自然災害。旱災、農作物和森林的病、蟲、草害等，雖然一般要在幾個月的時間內成災，但災害的形成和結束仍然比較快速、明顯，所以也把它們列入突發性自然災害。另外還有一些自然災害是在致災因素長期發展的情況下，逐漸顯現成災的，如土地沙漠化、水土流失、環境惡化等，這類災害通常要幾年或更長時間的發展，則稱之為緩發性自然災害。 許多自然災害，特別是等級高、強度大的自然災害發生以後，常常誘發出一連串的其他災害接連發生，這種現象叫災害鏈。災害鏈中最早發生的起作用的災害稱為原生災害；而由原生災害所誘導出來的災害則稱為次生災害。自然災害發生之後，破壞了人類生存的和諧條件，由此還可以導生出一系列其它災害，這些災害泛稱為衍生災害。如大旱之後，地表與淺部淡水極度匱乏，迫使人們飲用深層含氟量較高的地下水，從而導致了氟病，這些都稱為衍生災害。 當然，災害的過程往往是很複雜的，有時候一種災害可由幾種災因引起，或者一種災害因會同時引起好幾種不同的災害。這時，災害類型的確定就要根據起主導作用的災因和其主要表現形式而定。