自然災害的特徵突然、是不可預測的。自然災害通常是劇烈的，其破壞力極大。持續時間有長有短。災難包括了很多因素，它們會引起受傷和死亡，巨大的財產損失以及相當程度的混亂。一次災難事件持續時間越長，受害者受到的威脅就越大，事件的影響也就越大。另一個影響災難程度的主要特徵，是人們是否獲得了足夠的預警。 自然災害有許多重要的特徵，它們突然、有力，無法控制，引起破壞和混亂，通常很短暫，有最低點，有時可以預報。
自然災害的影響災難影響行為和精神健康的方式有多種： ⑴災難會帶來實質性的創傷和精神障礙； ⑵絕大多數的痛苦在災後一兩年內消失，人們能夠自我調整； ⑶由災難引起的慢性精神障礙非常少見； ⑷有些災難的整體影響可能是正面的，因為它可能會增加社會的凝聚力； ⑸災難擾亂了組織、家庭以及個體生活。 自然災害會引起壓力、焦慮、壓抑以及其它情緒和知覺問題。影響的時間以及為什麼有些人不能儘快適應仍然是未知數。在洪水、龍捲風、颶風以及其它自然災害過後，受害者表現出惡念、焦慮、壓抑和其它情緒問題，這些問題可以持續一年。 一種極度的災難的持續效果，稱為創傷後應激障礙，即經歷了創傷以後，持續的、不必要的、無法控制的無關事件的念頭，強烈的避免提及事件的願望，睡眠障礙，社會退縮以及強烈警覺的焦慮障礙。