一般來說，紀律有三種基本涵義：1．紀律是指懲罰；2．紀律是指通過施加外來約束達到糾正行為目的的手段；3．紀律是指對自身行為起作用的內在約束力。這三層意思概括了紀律的基本內涵，同時也反映出良好紀律的形成過程是一個由外在的強迫紀律逐步過渡到內在自律的過程。
1.紀綱；法度。《左傳·桓公二年》：“百官於是乎戒懼而不敢易紀律。”《樂府詩集·燕射歌辭三·隋元會大饗歌》：“照臨有度，紀律無虧。” 宋 曾鞏 《祭歐陽少師文》：“公在廟堂，總持紀律，一用公直，兩忘猜昵。”
2.規矩；規律。 漢 徐幹 《中論·歷數》：“昔者聖王之造歷數也，察紀律之行，觀運機之動。” 宋 邵雍 《和趙充道秘丞見贈詩》：“殊無紀律詩千首，富有雲山酒一瓢。”《jpm詞話》第十四回：“若似 花子虛 終日落魄飄風，謾無紀律，而欲其內人不生他意，豈可得乎？” 清 葉廷琯 《鷗陂漁話·三十六忠廟題詞》：“廟廷立 明 初二碑，其文宂長無紀律。然敘 鄱湖 之戰，視他書較詳。”
3.指軍紀。 宋 蘇軾 《王仲儀真贊》：“轉運使攝帥事，與副總管議不合，軍無紀律。”《警世通言·范鰍兒雙鏡重圓》：“只因武備久弛，軍無紀律。” 清 戴名世 《史論》：“觀良將之用眾也，紀律必嚴，賞罰必信。”
4.機關、團體、政黨等為維護集體利益並保證工作的正常進行而要求其成員所必須遵守的行為規則。 毛澤東 《關於正確處理人民內部矛盾的問題》一：“在人民內部，不可以沒有自由，也不可以沒有紀律。”
紀律是在一定社會條件下形成的、一種集體成員必須遵守的規章、條例的總和，是要求人們在集體生活中遵守秩序、執行命令和履行職責的一種行為規則。紀律具有社會性、歷史性，階級性和強制性的特點。
紀律的歷史性：紀律做為一種人們的行為規則，是伴隨著人類社會的產生而產生，伴隨著人類社會的發展而發展的，因此具有歷史性的特點。在原始社會裡，人們在共同生活中養成集體行動的習慣。他們總是成群結隊地尋食打獵，如果沒有一定的行為規則，就無法進行協同活動，甚至連抵禦野獸的侵襲也不可能。所以紀律就作為人們的習慣因此而產生。隨著生產力的發展，特別是隨著大工業革命的到來，生產越社會化和現代化，分工越精密，協作越廣泛，紀律就越重要、越發展。例如，一個現代化大企業生產的一件產品，就有成千上萬個零部件，這就需要許多人相互配合、進行協同作業，也就必須制訂一套具有高度科學性的工藝規程和規章制度。由此看出，紀律的演變標誌著人類的進步。
紀律的階級性：紀律既然隨著人類社會的發展而發展，那么，當人類社會出現階級以後，紀律就必然打上階級的烙印。紀律是統治階級的權利和意志的體現，各階級總是按照他們的需要，運用手中的權力，制定出一定的紀律。所以，紀律在階級社會裡具有鮮明的階級性。
紀律的強制性：紀律既然是維持人們一定關係的規則，要求一定集體成員必須執行。那么，它就必然帶有強制性。紀律是以行為的限制、以服從為前提的。無論是象徵著統治階級權力和意志的政治紀律，還是反映社會化大生產規律的各行各業的職業紀律；無論是維護社會正常秩序的規章制度，還是機關團體的各種公約章程，都具有強制性。一定集體的紀律一經制定，每個成員就必須執行，違犯了紀律，就要受到批評或者懲罰。
社會主義紀律是在社會主義條件下形成和發展的，是工人階級和人民民眾的意志和利益的反映。社會主義紀律與一切剝削階級的紀律有著本質的區別，有著自己獨特的特點。
社會主義紀律的本質與一切剝削階級紀律的本質不同。在剝削制度下，一切剝削階級為了維護他們的政治統治，獲得他們經濟利益，就要強迫被剝削階級按照他們的意志進行活動，也就必然制定出符合他們的意志和利益的紀律。奴隸主和封建地主用皮鞭和棍棒強迫奴隸和農民進行勞動，服從統治。他們制定的紀律是“棍棒紀律”。資本家用“飢餓”這根無形的繩索套在工人的脖於上，強迫工人不得不出賣自己的勞動力。資本家制訂的是“飢餓紀律”。總之，一切剝削階級的紀律，是以生產資料私有制為基礎的，是維護少數人利益的，是以人與人之間的不平等關係為前提的，是剝削和壓迫勞動人民的殘酷手段。