安徒生是一個窮苦鞋匠的兒子，母親是一個瀕於討飯境地的、靠為人洗衣過活的寡婦。安徒生小時不僅經常和飢餓打交道，同時還處處遭到人們的鄙視。但他卻有一個在當時被認為是與他出身不相稱的、“異想天開”的“志願”——他想當一個藝術家，一個芭蕾舞演員，一個歌唱家，一個在舞台上表演人生、創造“美”的藝術家。為此，他在一般庸俗人的眼中就成了一個天大的笑柄。但他卻一點也不感到氣餒。
安徒生14歲就離開了家鄉奧登塞市，在當時那個世態炎涼的社會裡，等待他的是一種什麼命運。飢餓和精神上的打擊與他結了不解之緣。但他以頑強的毅力，克服了種種困難。雖然由於貧困和由此而帶來的疾病折磨了他的身體，毀壞了他的體形和聲音，使他不能成為一個舞台藝術家，但他以堅強的意志最後還是達到了他的目的：他成為全世界億萬兒童所喜愛的童話作家。他在童話作品中所創造出的美和詩，成為人類永遠享受不盡的精神財富和藝術寶藏。
安徒生是丹麥19世紀著名童話作家，世界文學童話創始人。他生於歐登塞城一個貧苦鞋匠家庭，早年在慈善學校讀過書，當過學徒工。受父親和民間口頭文學影響，他自幼酷愛文學。
終生未成家室，1875年8月4日病逝於朋友——商人麥爾喬家中。
安徒生文學生涯始於1822年。早期主要撰寫詩歌和劇本。進入大學後，創作日趨成熟。曾發表遊記和歌舞喜劇，出版詩集和詩劇。
“為了爭取未來的一代”，安徒生決定給孩子寫童話，出版了《講給孩子們聽的故事》。此後數年，每年聖誕節都出版一本這樣的童話集。其後又不斷發表新作，直到1872年因患癌症才逐漸擱筆。近40年間，總計寫了童話168篇!
安徒生童話具有獨特的藝術風格：即詩意的美和喜劇性的幽默。前者為主導風格，多體現在歌頌性的童話中，後者多體現在諷刺性的童話中。
安徒生的創作可分早、中、晚三個時期。早期童話多充滿綺麗的幻想、樂觀的精神，體現現實主義和浪漫主義相結合的特點。中期童話，幻想成分減弱，現實成分相對增強。在鞭撻醜惡、歌頌善良中，表現了對美好生活的執著追求，也流露了缺乏信心的憂鬱情緒。晚期童話比中期更加面對現實，著力描寫底層民眾的悲苦命運，揭露社會生活的陰冷、黑暗和人間的不平。作品基調低沉。
安徒生寫過三部自傳，反映了他自己不幸的身世和遭遇，同時也表現了丹麥的社會矛盾，具有深刻的現實性和人民性。
這位童話大師一生堅持不懈地進行創作，把他的天才和生命獻給“未來的一代”，直到去世前三年，共寫了168篇童話和故事。他的作品被譯成80多種語言。他以詩意而又幽默的筆調，改變了現代童話的面貌，並開啟了創作童話的先河。最可貴的是，安徒生的作品中閃耀著普遍的人性的光輝，超越了不同國家、種族與文化，因此歷久彌新，被世界各地的人們反覆傳誦。安徒生童話所取得的巨大藝術成就和思想成就，至今仍無人能夠企及。