兒童心理學一般以個體從出生到青年初期(14～15歲)心理的發生和發展為研究對象。在西方文獻中，兒童心理學與“兒童發展”，以及狹義的“發展心理學”在意義和範圍上基本相同。兒童心理學著作有按年齡階段如新生兒期、嬰兒期、童年期、少年期、青年期等排列的體系，這是大多數兒童心理學著作採取的體系;有按心理過程排列的體系，如感知覺發展、記憶發展、思維發展、注意發展、語言發展等;也有將上述兩種排列混合編制的體系。
在西方，兒童心理學研究可以追溯到文藝復興以後的一些人文主義教育家，如科梅紐斯、盧梭、裴斯泰洛齊、福祿貝爾等人的工作。他們提出尊重兒童、了解兒童的新教育思想，為兒童心理學的產生奠定了最初的思想基礎。
達爾文的進化論思想直接推動了兒童發展的研究。達爾文根據長期觀察自己孩子的心理發展的記錄而寫的《一個嬰兒的傳略》一書是兒童心理學早期專題研究成果之一，它對推動兒童心理的傳記法(或日記法)研究有重要影響。
科學的兒童心理學產生於19世紀後半期。德國生理學家和實驗心理學家普賴爾是兒童心理學的真正創始人。他對自己的孩子從出生到3歲每天進行系統觀察，有時也進行一些實驗性的觀察，最後把這些觀察記錄整理成一部有名的著作《兒童心理》，於1882年出版，被公認為第一部科學的、系統的兒童心理學著作。[