九月食糕的習俗起源很早，“糕”之名，雖然起於六朝之末，但糕類食品在漢朝時即已出現，當時稱為“餌”。餌的原料是米粉，米粉有稻米粉與黍米粉兩種，黍米有粘性，二者和合，“合蒸曰餌”。黍為五穀之長，黍在古代是待客與祭祀的佳品。九月，黍谷成熟，人們以黍米為應時的嘗新食品，因此，首先以黍祭享先人。重陽糕的前身就是九月的嘗新食品。這也就是後世民間在重陽節，以重陽糕薦神祭祖的秋祭習俗淵源。
六朝時期登高古俗得到光大，重陽節俗形成，糕類自然成為節令食品。如童謠所謂：“七月劉禾傷早，九月吃糕正好。”(《隋書.五行志上》)唐宋時重陽食糕俗流行，唐稱麻葛糕，宋人已習稱“重陽糕”。吳自牧在《夢粱錄》中記述九月九日，“此日都人店肆，以糖面蒸糕，上以豬羊肉鴨子為絲簇訂，插小彩旗簇之，名曰‘重陽糕”’。由於糕面有多種裝飾，重陽糕在明清以後又多稱為“花糕”。重陽花糕成為都市、鄉村的應節食品。1936年《山陰縣誌》記重陽節俗有：重陽登高，蒸米為五色糕，剪彩旗供小兒娛戲。花糕主要有“糙花糕”、“細花糕”和“金錢花糕”。“糙花糕”粘些香菜葉以為標誌，中間夾上青果、小棗、核桃仁之類的糙乾果;細花糕有3層、2層不等，每層中間都夾有較細的蜜餞乾果，如蘋果脯、桃脯、杏脯、烏棗之類;金錢花糕與細花糕基本同樣，但個兒較小，如同 “金錢”一般，多是上層府第貴族的食品。
糕在漢語中諧音“高”，糕是生長、向上、進步、高升的象徵。宋代民俗，在九月九日天亮時，“以片糕搭兒女頭額，更祝曰：願兒百事俱高。作三聲”(呂原明《歲時雜記》)。糕不僅諧音“高”，而且重陽糕上的諸種飾物也都有著各自的寓意。如糕上置小鹿，稱為食祿糕。糕上的棗、栗、獅子之類飾品，都是中國傳統的祈子象徵物，它們明白地表示著人們在秋收時節祈求子嗣的願望。重陽還是出嫁的女兒回家的日子，接出嫁女兒回家吃重陽糕，是重陽的另一節俗，俗諺有“九月九，搬回閨女息息手。”所以重陽如端午一樣，被稱為“女兒節”。