早在秦漢以前，我國民間過年就有懸掛桃符的習俗。所謂桃符，即把傳說中的降鬼大神“神茶”和“鬱壘”的名字，分別書寫在兩塊桃木板上，懸掛於左右門，以驅鬼壓邪。這種習俗持續了一千多年，到了五代，人們才開始把聯語題於桃木板上。據《宋史蜀世家》記載，五代後蜀主孟昶“每歲除，命學士為詞，題桃符，置寢門左右。末年（公元九六四年），學士幸寅遜撰詞，昶以其非工，自命筆題云：新年納餘慶，嘉節號長春。”這是我國最早出現的一副春聯。宋代以後，民間新年懸掛春聯已經相當普遍，王安石詩中“千門萬戶曈曈日，總把新桃換舊符”之句，就是當時盛況的真實寫照。由於春聯的出現和桃符有密切的關係，所以古人又稱春聯為“桃符”。
一直到了明代，人們才始用紅紙代替桃木板，出現我們今天所見的春聯。據《簪雲樓雜話》記載，明太祖朱元璋定都金陵後，除夕前，曾命公卿士庶家門須加春聯一副，並親自微服出巡，挨門觀賞取樂。爾後，文人學士無不把題聯作對視為雅事。入清以後，對聯曾鼎盛一時，出現了不少膾炙人口的名聯佳對。
隨著各國文化交流的發展，對聯還傳入越南、朝鮮、日本、新加坡等國。這些國家至今還保留著貼對聯的風俗。
對聯是由律詩的對偶句發展而來的，它保留著律詩的某些特點。古人把吟詩作對相提並論，在一定程度上反映了兩者之間的關係。對聯要求對仗工整，平仄協調，上聯尾字仄聲，下聯尾字平聲。這些特點，都和律詩有某些相似之處，所以有人把對聯稱為張貼的詩。但對聯又不同於詩，它只有上聯和下聯一般說來較詩更為精煉，句式也較靈活，可長可短，伸縮自如。對聯可以是四言、五言、六言、七言、八言、九言，也可以是十言、幾十言。在我國古建築中，甚至還有多達數百字的長聯。對聯無論是詠物言志，還是寫景抒情，都要求作者有較高的概括力與駕御文字的本領，才可能以寥寥數語，做到文情並茂，神形兼備，給人以思想和藝術美的感受。