春聯，起源於桃符。"桃符"，周代懸掛在大門兩旁的長方形桃木板。據《後漢書、禮儀志》說，桃符長六寸，寬三寸，桃木板上書"神荼"、"鬱壘"二神。"正月一日，造桃符著戶，名仙木，百鬼所畏。"所以，清代《燕京時歲記》上說："春聯者，即桃符也。"
五代時，西蜀的宮廷里，有人在桃符上提寫聯語。據《宋史、蜀世家》說：後蜀主孟昶令學士章遜題桃木板，"以其非工，自命筆題云：'新年納餘慶，嘉節號長春'"，這便是我國的第一副春聯。直到宋代，春聯仍稱"桃符"。王安石的詩中就有"千門萬戶幢幢日，總把新桃換舊符"之句。宋代，桃符由桃木板改為紙張，叫"春貼紙"。
明代，桃符才改稱"春聯"。明代陳雲瞻《簪雲樓雜話》中載："春聯之設，自明太祖始。帝都金陵，除夕前忽傳旨：公卿士庶家門口須加春聯一幅帝微行時出現。"朱元璋不僅親自微服出城，觀賞笑樂，他還親自題春聯。他經過一戶人家，見門上不曾貼春聯，便去詢問，知道這是一家閹豬的，還未請人代寫。朱元璋就特地為那閹豬人寫了"雙手劈開生死路，一刀割斷是非根"的春聯。聯意貼切、幽默。經明太祖這一提倡，此後春聯便沿習成為習俗，一直流傳至今。
新春伊始，第一件事便是貼鬥神、對聯。每當大年三十日（或二十九），家家戶戶都紛紛上街購買春聯，有雅興者自己也鋪紙潑墨揮春，將宅子裡里外外的門戶裝點一新。
鬥神，傳說是能捉鬼的神茶鬱壘。東漢應劭的《風俗通》中引《黃帝書》說：上古的時候，有神萘鬱壘倆兄弟，他們住在度朔山上。山上有一棵桃樹，樹蔭如蓋。每天早上，他們便在這樹下檢閱百鬼。如果有惡鬼為害人間，便將其綁了餵老虎。後來，人們便用兩塊桃木板畫上神茶、鬱壘的畫像，掛在門的兩邊。
用來驅鬼避邪。南朝·梁·宗憬《荊楚歲時記》中記載：正月一日，“造桃板著戶，謂之仙木，繪二神貼戶左右，左神萘，右郁壟，俗謂鬥神。”然而，真正史書記載的鬥神，卻不是神茶、郁壟，而是古代的一個勇士叫做成慶的。在班固的《漢書·廣川王傳》中記載：廣川王（去疾）的殿門上曾畫有古勇士成慶的畫像，短衣大褲長劍。到了唐代，鬥神的位置便被秦叔寶和尉遲敬德所取代。
《西遊記》中敘述就更加詳細於：徑河龍王為了和一個算卜先生打賭，結果犯廠夭條，罪該問斬。玉帝任命魏徵為監斬官。徑河龍王為求活命，向唐太宗求情。太宗答應了，到了斬龍的那個時辰，便宣召魏徵與之對奕。沒想到魏徵下著下著，打了一個脯兒，就魂靈升天，將龍王斬了。龍王抱怨太宗言而無信，日夜在宮外呼號討命。太宗告知群臣，大將秦叔寶貴道：願同尉遲敬德戎裝立門外以待。太宗應允。那一夜果然無事。太宗因不忍二將辛苦，遂命巧手丹青，畫二將真容，貼於門上。後代人相沿下來，於是，這兩員大將便成為千家萬戶的守鬥神了。在今天潮汕一些舊式門樓的兩扇大門上，我們還可以見到神茶、鬱壘或者兩員雄赳赳的戰將，形象似乎一樣，但是仔細觀察，其中一位手執鋼鞭，另一位手執鐵鐧。執鞭者是尉遲敬德，執鐧者是秦瓊。
我國古代春聯可以知識追溯到春秋時代，那時候的春聯是刻寫在門庭木掾或石柱上，也有篆刻在懸掛門庭的長幅竹片上，以後又墨寫在絲帛稠帶上（北方人稱之為幌子）以裝飾門庭。及至造紙術在我國古代發明後，春聯便由文人墨客書寫在紙制條幅上懸掛，進而再發展到人們用紅紙書寫並張貼在門亭與廳堂。
春滿乾坤福滿門”，“門迎春夏秋冬福，戶納東西南北財”等等，家家戶戶年前貼春聯，把春節點綴得春意盎然，喜氣洋洋。 早在秦漢以前，我國民間每逢過年，有在大門的左右懸掛桃符的習俗。桃符就是用桃木做的兩塊大板，上面分別書寫上傳說中的降鬼大神“神荼(tu)”和“鬱壘”的名字，用以驅鬼壓邪。這種習俗延續了一千多年。到了五代，人們才開始把聯語題在桃木板上代替了降鬼大神的名字。據歷史記載，後蜀之主孟昶（chang）在公元964年除夕題於臥室門上的對聯“新年納餘慶，嘉節號長春”是我國最早的一副春聯。據說春聯真正普及於民間，用紅紙書，而成為年俗之一，是明代以後的事。在陳雲瞻的《簪雲樓雜記》上記載明太祖朱元璋定都金陵時，有一年的除夕前日，匆然心血來潮，命令公卿士庶，門上一定要貼出春聯，表示一番新氣象。第二天，他微服出巡，到民間觀賞各家的春聯，以為娛樂。在巡遊了一段路後，他忽然發現有一家沒貼春聯，便遺侍從去查問究竟。原來主人是個殺豬的，正愁找不到人寫春聯。朱元漳當即揮筆寫下了“雙手劈開生死路，一刀割斷是非根”的春聯送給了這戶人家。從這個故事中可以看出朱元漳對春聯的大力提倡，也正是因為他的大力提倡，推動了春聯的普遍盛行。